野口みずき（シスメックス）と渋井陽子（三井住友海上）の対決でハイペースは必至とみられていた東京国際女子マラソン。雲ひとつ無い青空の下での戦いは、予想外の展開で始まった。

　競技場内の１キロを３分２４秒で通過した後も、ペースは思ったほど上がらない。５キロ通過は１６分３８秒。１９９９年の山口衛里の大会記録時の１６分２４秒どころか、昨年の土佐礼子の１６分３０秒をも下回る入りになった。
　野口は「本当はガンガン行こうかと思っていたけど、向かい風があったので慎重にいこうと思って」と言う。強い時には４〜５メートルになる向かい風が集団のペースを抑えた。

　１５キロを過ぎて大南博美（トヨタ車体）と２００４年優勝のブルーナ・ジェノベーゼ（イタリア）が遅れ、トップ集団は野口と渋井、サリナ・コスゲイ（ケニア）の３人になるが、２０キロまでの５キロは１７分１３秒に落ち込み、中間点通過も１時間１１分１８秒。冷たい雨の中のレースだった昨年より３４秒も遅れ、記録への期待が薄れてきた。「五輪の切符もかかっているし、みんなも調子が良いというから不安でした」と野口は言う。彼女にとっては２年ぶりのマラソン。豊富な練習量と順調な調整には自信があっても、精神的には自重せざるを得ない状況だったのだ。並走する渋井も、どこかリズムに乗り切れない走りだった。

　野口の本当の強さが発揮されたのは、追い風になった後半だった。練習は順調だったが、１週間前の雨中の練習で風邪気味になっていたという渋井の脚色が重くなってきた２９キロ過ぎにスパートして渋井を置き去りにしてからだ。この瞬間、テレビ画面は渋井が若干遅れ始めたかに見えた映像を最後に、約１分３０秒のＣＭに入ってしまっていた。だが、２７キロまでのラップを見ると、１キロを３分２５秒ほどで走っていた。そこから３０キロまで、３キロのラップタイムは１０分ちょうど。１キロ平均３分２０秒になることになり、スパートした２９キロからはそのペースを３分１０秒ソコソコまで上げた計算になる。
「３０キロまでにはスパートしたいと思っていたから、あの辺で仕掛けないとヤバイなと思って。周りを見たというより、自分の体の感覚でしたね。何かが『出ろ！』って降りてきたんですよ（笑）」と話した野口に後で確かめると、「３分１０秒までいってなかったけど、１０秒台にはなっていたと思います」と言う。

　追い風になった５キロを１６分３９秒に上げた野口の走りは、前半とは違う伸びやかなものになった。３０キロ過ぎも１キロ３分１０秒台のペースを維持して５キロを１６分２６秒とペースを上げ、３４キロ過ぎにはコスゲイも離し始めたのだ。一時は１０メートル近く離されたコスゲイは意地を見せて３５キロから追いかけ始め、３５．４キロ地点ではいったん野口に並んだ。だが、彼女の頑張りもそこまでだった。上り勾配になったコースを野口が３分２０秒前後のペースで押すと力尽き、徐々に離されていく。野口が、急勾配の四谷見附の上り坂を３分２３秒、３分２９秒でカバーすると、そこで完全に勝負は決まった。

　上り坂の４０キロまでのラップタイム１６分５６秒は、男子選手顔負けのスピード。ラスト２．１９５キロも自己ベストの７分１３秒でカバーした。
「大会記録は目標にしていたけど、前半が向かい風だったからレース中はあまり意識しませんでした。でも、ラスト５キロくらいで行けるかなと思って」
　野口は大会記録を３５秒上回る２時間２１分３７秒でゴールして北京五輪代表を確実にしたのだ。「野口も渋井さんを意識してたから、彼女がズルズル落ちて行ってからは気持ちが楽になったのでしょうね。上り坂に来たらコスゲイは落ちるだろうと思っていましたから。ああいうレースでもうまくまとめられたというのは、練習を積み上げてきたという自信があったからだと思います」と、指導する藤田信之監督は評価する。

　レーススタート時に１８度だった気温は、最高２２．５度まで上がった。これがレース前の天気予報どおりに曇りで最高気温１６度程度で、なおかつ風がなければ彼女は２時間２０分ソコソコの記録で走っていたのは確実だろう。日本陸上競技連盟の河野匡男子マラソン部長はこう言う。「昆明の４０キロを２時間２２分で走るのはすごいことなんです。北京マラソンに出場した男子選手でも２時間２０分でしたからね。彼女は今、２時間１８分台で走る力を持っているはずですよ。今回も条件さえ良ければ、日本新は確実だと思っていましたよ」

　今年の東京は、期待した「渋井とのハイレベルな競り合い」こそ見られなかったものの、あらためて野口の強さと、アテネ五輪以降の、２９歳になっても進化する彼女のすごさを見せつけられたレースだった。

＜了＞