ロッキー山脈を水源とするフレーザー川の河口の街、カナダのバンクーバーでも、平野孝は左サイドを駆け上がっていた。切れ味鋭いドリブル突破、豪快な左足シュートで知られる“左サイドのスペシャリスト”は、長年活躍したＪリーグを離れ、３３歳で自身初となる海外でのプレーを決意した。北米の独立サッカーリーグであるＵＳＬ（ユナイテッドサッカーリーグ）のバンクーバー・ホワイトキャップスに入団したのは、２００８年３月のことだった。“外国人選手”となった平野は、入団１年目からチームの主力として活躍。全３０試合中２２試合に出場し、３４歳の誕生日の約１カ月後には、得意とする左足で海外初ゴールを決めるなど、チームのリーグ優勝に貢献した。
　サッカー発展途上の北米の地で、新たなサッカー人生を歩み始めた平野。初めての海外生活、異国のサッカーに何を感じ、何を思ったのだろうか。

――早速ですが、バンクーバー入団に至った経緯についてお尋ねします。そもそもＪリーグでプレーしていたころから、海外でプレーする願望は強かったのですか？

　海外でプレーする、という思いは、僕の中で１番ではありませんでした。ただ、サッカー選手としてうまくなりたい、という気持ちがあれば、何も日本国内でプレーする必要はない。常に高いところを目指していくのなら、日本にとらわれずに、いろいろな国に行く。そしてチャンスがあれば、その国でプレーする。そういうスタンスは高校を卒業した時から変わっていません。
　３４歳になってもサッカーがうまくなりたい、いろいろなサッカーを見てみたい。その向上心が僕の中で１番にあります。たまたま今回プレーする場所が、海外であったということです。

――入団前に、ほかのクラブから具体的なオファーはあったのですか？

　実は大宮アルディージャでプレーした後、ＭＬＳ（メジャーリーグサッカー）のチバスＵＳＡというクラブのトライアウトを受ける話があったんです。だから、日本のクラブとは何も接触しませんでした。その後、知り合いに、（チバスのために）米国でトレーニングできる場所を探せないか頼んだんです。そうしたら、ＵＳＬのバンクーバーというクラブで練習に参加させてもらえるという返事が来たんですよ。

――そこでバンクーバーとつながるんですね

　はい。その後、練習参加するために自分のプレーが入ったＤＶＤをバンクーバーに送ったんですが、それを見た監督がすごく興味を持ってくれて。クラブは契約内容の詳細まで提示してきました。いろいろ考えましたよ。クラブを調べてみると２０１１年にＭＬＳ参入という目標があることが分かったんですが、自分がチームと合うかどうかは行ってみないと分かりませんからね。
　結局、練習参加してからも、監督に「ぜひうちでプレーしてくれ」と言われました。さらに、フロントからも生活のケアはしっかりすると。誠意をすごく感じました。バンクーバーの街は日本人が住みやすい印象を持ったこともそう。僕の心配事は、家族がストレスなく生活できるかどうかでしたから。
　とはいえ、１番の入団理由は、監督（アイスランド人のソーダソン監督）が素晴らしく、練習もすべてヨーロッパスタイルだったことが大きかった。あとはチームに夢があることも。だから、いろいろな意味でいいタイミングでした。「ここでやるしかない」と。

――ＵＳＬは、日本人にとってかなりなじみの薄いリーグですが

　そもそも北米のサッカー自体なじみが薄いですね。ＭＬＳは今でこそベッカムがいてメジャーになりましたが、昔はリーグ自体がなくなった時期がありましたからね（※１９６７−８４年に存在した北米サッカーリーグ）。ＭＬＳもまだまだ発展途上のリーグだと思うし、１クラブに対して年俸の上限が決まっていたりと選手獲得の制約もあります。でも、各チームに１人まで、ベッカムのような高額年俸の選手を獲得できる契約システムができています。

――ＵＳＬのレベルはＪリーグと比べてどうですか？

　リーグ自体のレベルはＪリーグの方が上です。個々の選手の技術も日本人の方が勝っています。ただ、フィジカルや身体能力の点では北米の選手の方が上。向こうの選手は日本人にないものを兼ね備えてます。それはプレーの中で随所に表れていますね。

――そういえば今から１１年前の１９９７年、平野選手が所属していた名古屋グランパスは、サンワバンクカップでＭＬＳに所属するＤ．Ｃ．ユナイテッドと対戦（３−１で名古屋が勝利）しましたね

　懐かしいですね（笑）。すっかり忘れていました。当時は、なめていたわけじゃないんですが、「なんだ、米国のチームが来たか」と。負けるわけがないと思っていました。そのころと比べたら、米国サッカーのレベルはだいぶ上がりましたよ。