前節、日本製鉄釜石シーウェイブス（以下、釜石SW）に逆転勝ちを収め、待望の今季初勝利を手にした花園近鉄ライナーズ（以下、花園L）。勝利の内容次第では3位浮上の可能性もあるNECグリーンロケッツ東葛（以下、GR東葛）戦で目指すのは今季初の連勝だ。
　
「負けたら終わり、と思っています。1試合、1試合を大切にして、すべてを懸けて戦っていきたいですね」と話すのはプレシーズンマッチの負傷で出遅れ、前節の釜石SW戦で今季初出場を果たした片岡涼亮である。
　
ディビジョン2を戦っていた2022シーズンにはチームメートのサナイラ・ワクァと並んで11トライ。ディビジョン2の最多トライゲッターとして花園Lの昇格に貢献した片岡だが、D2全体のレベルが当時よりも上がっていることを実感する。
　
「海外の有名な選手も来るようになって、どこのチームも底上げされていると思います」
　
昨季はバイスキャプテンも務めたが、チームは無念の降格。いまでも片岡の心には刺さったままのトゲがあると明かす。
　
「入替戦も2試合出ていたのに降格してしまいました。試合に出たくても出られない選手がいるし、僕が次の試合のメンバーに選んでもらった以上、『片岡がジャージーを着ていて良かった』と思われるプレーをしたいんです」
　
スピードスターの木村朋也と並ぶ、両翼は花園Lの強みだ。それでも片岡は「僕はあまりトライが取れないんですよ（笑）。トライ王になったときもクウェイド（・クーパー）からのパスを最後に置いただけなので」と謙遜。そして、「僕の武器はディフェンスだと思っています。そこで良い流れを作った先に、僕のディフェンスからチームでトライしたいですね」と話した。
　
そんな片岡に対する向井昭吾ヘッドコーチの信頼は厚い。「守備だけでなく、彼はボールを持ったらなかなか相手に取られない。トライを取れなくてもボールを継続していれば、また次のアタックができますから」とその存在の大きさを語る。
　
GR東葛戦のバイスキャプテンとしてもピッチに立つ片岡は言う。「僕のタックルでターンオーバーして、木村が点を取ってくれたらいい」。

片岡は個人の成績よりも、花園Lのジャージーを着る重みを意識して、今季2試合目の試合に挑む。

（下薗昌記）