リーグ戦で初のアウェイに臨んだ前節・大宮アルディージャVENTUS戦から中4日。セレッソ大阪ヤンマーレディースは再びホーム・ヨドコウ桜スタジアムに戻り、AC長野パルセイロ・レディースとの2023-24 WEリーグ 第3節に挑む。

連勝を目指して臨んだ前節は、前半はC大阪が主導権を握ると、シュート数も8対1と圧倒。ただし、良い時間帯で先制点を奪えずにいると、後半は大宮Vの巧みなポゼッションの前に守勢に回る展開を余儀なくされた。それでもDFラインとGK山下莉奈を中心に失点は防いでいたが、試合終了間際、ほぼラストプレーとなった相手のCKから決勝点を奪われ、0-1の敗戦。悔しい結果に終わった。「前半、私たちが決め切れなかったことがこの試合を分けた。大宮さんは後半に立て直してきた。賢くサッカーをされたと思います。私たちの若さや経験不足が試合に出てしまった」とキャプテンの脇阪麗奈も悔しげに試合を振り返ったが、チームとして攻守に機能していた時間帯も多く、相手を崩してゴールに迫るプレーも出せていただけに、悲観することはない。一つ一つのプレーの精度をより高めること、試合の機微を見極めること、前節、学んだ教訓を今後の戦いに生かしていきたい。

対する長野は、開幕戦こそ敵地で日テレ・東京ベレーザに1-3で敗れたが、ホーム開幕戦となった前節は、サンフレッチェ広島レジーナに1-0で勝利。開幕戦からメンバーも入れ替えつつ、内容的にも立て直した姿を見せた。S広島R戦で光ったのは連動した強度の高い守備。相手のストロングポイント、左サイドの中嶋淑乃に対しても複数で対応して抑えるなど、球際の強さも目立っていた。C大阪としては、そうしたAC長野の守備をいかにかいくぐってフィニッシュまで持って行けるかが今節のポイント。前節の課題にもなったアタッキングゾーンでの決定力を高めていくことも同時に必要になる。開幕戦、第2節と決定機に顔を出し、WEリーグ初ゴールまであと一歩に迫っている田中智子は、「開幕戦のようなチャンスが来た時は、今度はしっかり決めたい。チームのために得点も取りたいし、チームが勝てるようにプレーしたい」と自覚を高めている。守備や組み立ても含め貢献度の高いプレーは見せているだけに、自身も乗っていく今季初ゴールに期待したい。AC長野の攻撃で目立つのは、FW川船暁海の推進力と、開幕から2試合連続でゴールを決めている伊藤めぐみの決定力。C大阪としても、AC長野に負けない前からのアグレッシブな守備で相手を封じ込めたい。「（AC長野は）個人としてもチームとしても強度が高い。ウチとのハードワークの戦いになる」と鳥居塚伸人監督も見据える中、試合開始から終了の笛が鳴るまで、個々の競り合いも勝敗を分けるファクターになりそうだ。

リーグ戦ホーム2試合目となる今節は、セレッソ大阪ヤンマーレディースのゴールドパートナーである学校法人大阪学芸による大阪学芸サポーティングマッチとして実施される。様々なイベントも盛り沢山の1日だが、やはり勝利こそが最高の思い出になる。スタジアムの一角を埋めて声援を送ってくれる同校の生徒たち、さらにはC大阪サポーターの熱い後押しも力に変え、聖地・ヨドコウ桜スタジアムでWEリーグ2勝目を目指す。
（文＝小田尚史）