長橋監督を悩ませる熾烈なスタメン争い。U-18の選手たちの等々力への想いとは？
プレミアリーグEASTは勝負の後半戦へ
川崎フロンターレU-18は、第47回 日本クラブユースサッカー選手権（U-18）大会での優勝を目指したものの、ラウンド16で敗戦。たくさん悔し涙を流した。「この悔しさはプレミアリーグEAST優勝で晴らす！」と夏の間にさらに力をつけ、プレミアリーグEAST後半戦再開から3連勝。その勢いのまま、9月23日（土・祝）、ホーム・等々力陸上競技場に乗り込む。たくさんのファン・サポーターから存分にパワーと勇気をもらい、最終節までの8試合で一気に逆転優勝まで駆け抜けるつもりだ。
ここ最近、良い流れで来ている理由の一つとして、熾烈なチーム内競争が挙げられる。下級生の勢いが上級生を脅かし、「誰が出ても結果を残せる」と自信を持てるような戦力の底上げに成功している。その点について、長橋康弘監督はうれしい悩みを打ち明けてくれた。
「メンバー選考が毎回大変です（苦笑）。今回は特に等々力なので。最終節も等々力で試合がありますが、今シーズンでアカデミーを卒業する3年生たちは、この試合がもしかしたら等々力でプレーできる最後の機会かもしれない。私たちはいろいろなことを考慮してメンバーを選考します。いろいろと思うところがある選手も必ず出てくるはずですが、それはどの試合も一緒です。私たちが苦労するのは紅白戦ですね。『次の試合は当然自分がメンバーに入るだろう』とすばらしいパフォーマンスを見せてくれる選手がたくさんいます。でも、そんな頑張っている選手をメンバーから外さなければいけない。毎試合悔しい思いをさせてしまっている選手がいます。特に等々力というところでは、彼らも思うところはあるでしょう。私は彼らのプレーが見たいのですが、試合に出られる人数は決まっています。9月23日の昌平高校戦のメンバーは頑張って決めたいと思います」
等々力でのスタメンは絶対に譲れない
「絶対に等々力で試合に出る！ スタメンは譲らない！」
選手たちは相当な気持ちを持って日々のトレーニングに励んでいる。バチバチの競争を繰り広げる選手たちは、等々力で試合に出ることに対して並々ならぬ想いを話してくれた。
第12節の大宮アルディージャU18戦でプレミアリーグEAST初スタメンに抜擢され2ゴールの大活躍、３試合連続でスタメン出場中の髙橋宗杜は、もちろん等々力でもスタメンで試合に出るつもりだ。
「自分は等々力でプレーしたことがありません。やっぱり特別な舞台ですし、スタメンで試合に出て、点を取って活躍して、また取材を受けたいです。自分の武器であるフィジカルや献身的に走る姿を見てもらって、サポーターのみなさんから愛される選手になりたいです」
「サポーターのみなさんがいっぱい来た等々力でプレーしたい想いが強いので、頑張りたいです。自分の持ち味であるドリブルでみなさんを沸かせられたらいいなと思っています」
「自分も良いポジション争いができています。等々力での試合はたくさんの方が来られるでしょうし、観に来てくれた方に自分のプレーを披露できればと思います」
「等々力は当然頭の中にありますが、自分は1試合1試合でスタメンを取られないことと、結果を出すことへの意識が強いです。自分と同じポジションの柴田（翔太郎）が日本代表で自分にはない経験を積んでいるので、自分は彼よりも多くのことを学び、より試合で結果が出るように積み上げていかないといけないなとすごく感じています」
「自分は等々力で意外と強いんです。昨シーズンは等々力での3試合で2点取っているんですよ。もちろん今年も点を取りたいですね。等々力でプレーできるなんて贅沢なことなので、結果を残したいです」
「“自分が一番だ”なんて思ったら、せっかくの上手くなれる期間を短くしてしまいます。常に全力で目の前の1試合1試合で“自分がスタメン取るんだ”という強い気持ちでいます。等々力での試合はプロになった時と同じ光景を見られているのかなと思うんです。サポーターやクラブスタッフのみなさんに尽力していただいているので、感謝の気持ちを持ちながらプレーしたいです」
サポーターから得られるパワーとは？
「憧れの舞台である等々力でプレーできることは極めてうれしいです。サポーターのみなさんがトップチームと同じような雰囲気を作ってくれることも、とてもありがたいと思っています。後半のきつい時間帯にもう一歩足が動いたり、良いプレーをした時の拍手を聞くとよりパワーが出てきます。この等々力の試合でサポーターのみなさんの前で勝点3を取ることができれば、自分たちの自信にもつながってくると思います。そこから勢いに乗って1位になりたいですね」
「昨シーズンも試合に出させてもらい、たくさんのサポーターに来ていただきました。クラブスタッフ含めて、いろんな方の尽力でできている試合だと思うと、感謝しかありません。プレーしていてもすごく歓声が聞こえますし、等々力ではなかなかプレーできないので当然気持ちが高ぶります」
「選手たちはフロンターレのサッカーに対してプライドがあります。対戦相手が昌平高校ということで、技術では絶対に負けられないという意地もあると思います。私たちはもっと内容と結果にこだわる。その内容は何かと言うと、やっぱり“フロンターレらしさ”なんです。そこをサポーターのみなさんの前で出して、結果にこだわっていきたい。等々力まで足を運んでくれたサポーターのみなさんに満足して帰っていただけたらと思うんですよね。感謝の気持ちを伝えるという意味でも、とても大事だと思います」
9月23日（土・祝）、プレミアリーグEAST第15節、昌平高校戦は等々力陸上競技場で15時キックオフ。ファン・サポーターと共に、プレミアリーグ連覇に向けて勝負のラストスパートへ。ひたむきに勝利を目指す選手たちに、ぜひ大きな声援を！
（取材・文：本間勲）
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