全体練習終了後、NECグリーンロケッツ東葛（以下、GR東葛）の藤井達哉は、田中史朗に相手をしてもらいながら居残りでハイパントキックの練習を入念に繰り返していた。

藤井は先月23歳になったばかりの若きスクラムハーフである。今季の出場10試合は、いずれも途中からの起用だったが、４月16日のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（以下、S東京ベイ）との試合において、藤井は今季初スタメンを飾る。

10代のときにニュージーランドへ留学し、ハイランダーズU18やオタゴU19でプレーをしたあと、藤井は宗像サニックスブルースを経て、2021年にGR東葛に加入した。

GR東葛のスクラムハーフには、田中とニック・フィップスがいる。

「僕は経験がないぶん、少しミスをすると焦ってしまうんですけど、フミさん（田中）はどんなときでも落ち着いていますし、ニック（・フィップス）はパスとキックにパワーがあります。見ても学べるし、一緒にプレーをしても学べる。成長している実感はあります」

藤井がそう言うとおり、世界で活躍した二人から多くを吸収することで着実に実力を伸ばしている。

前節の横浜キヤノンイーグルス戦でも、藤井は成長を示した。後半17分、ニック・フィップスに代わって出場すると、特長であるスキルとスピードを生かしてアタックのテンポを上げた。「みんな疲れていたので、自分の持ち味の速いアタックで崩せたと思います」と自分のプレーに手ごたえをつかんだ。

「スピードがあり、球さばきがいい。状況判断も良くて手先が器用です。試合に出る機会が増えれば、もっともっと成長していくと思います。あとは、体を大きくして、もう少しキックの戦術を覚えること。そして、声を出してチームをコントロールできるようになれば、代表にも絡んでいけると思う」

田中も藤井のポテンシャルの高さにお墨付きを与える。

藤井のスタメン出場は、昨季第8節のリコーブラックラムズ東京戦以来、約1年１カ月ぶり。しかし、そこに過度な緊張や気負いはなく、むしろ笑みを浮かべて意気込みを口にした。

「失うものはないので、自分も、見ている人も楽しいと思えるラグビーをしたいです」

GR東葛にとって、今季のリーグ戦最後のホストゲーム。S東京ベイとの一戦で期待の俊英、藤井が魅せる。

（鈴木潤）