近年、実は新人レーサーの出世は以前に比べてずいぶんと遅いものになっている。たとえば、非常にハイレベルな期として知られ、銀河系軍団の異名もとっている85期（99年11月デビュー）ではデビュー戦でいきなり1着を獲った選手が4人いて、デビュー節の間に初勝利をあげた選手は13人を数える。この前後の期はおおむね似たような成績を収めていて、新人がデビューしてすぐさま舟券に絡むのは日常的なことだった。それが、現在のルーキー世代となる114期以降では、すべての期を通じて2人しかデビュー戦で初勝利をあげた選手が出ていない。デビュー節のうちに初勝利をあげた選手も13人と、すべての期をあわせて85期と同数ということになる。デビュー直後の新人のありようは、約20年のうちにガラリと変わったわけだ。
　その理由をあげるとそれだけで1編の原稿ができてしまうので話は広げないが、あえて一言だけ言っておくと、それだけボートレース自体が変わりつつあるということ。こういうと語弊があるが、全体のレベルが上がっている部分があるのも確かである。そうしたなかで、実際は過去の新人と現在の新人と比較するのは、ややナンセンスと言うべきかもしれない。
　なにしろ、かつてはルーキー世代のうちにSGを制覇する選手はゴマンといた。たとえば服部幸男はデビュー3年7カ月でダービー制覇。現在で言えば、119期生が同様のキャリアにあたり、先月取り上げた井上忠政が今、SGを優勝するようなものである。最も新しいルーキー世代のSG制覇は、2010年の岡崎恭裕（オールスター）。94期生だ。
　ルーキー世代のSG優出も近年はほとんど出ていない。12年オールスターで100期生の桐生順平が優出しているが、それからはとんと出る気配はなく、そもそもルーキー世代のSG出場もなかなかかなわない状況が続いていた。
　それがこの6月、久々に出たのだ。ルーキー世代のSG優出！それを果たしたのは羽野直也。この世代のフロントローを常に走ってきた男が、ついにひとつ上のステージに駆け上がったのである。羽野についてはすでに2度も取り上げているが、若きサムライのひとつの快挙として、これを捨ておくわけにはいかないだろう。ルーキー世代の他の選手にも刺激を与えるものとしても、これは大きな出来事である。

　羽野直也を前回取り上げたのは、17年10月の初G1制覇の後のことだ。デビュー3年6カ月で到達したG1ウィナーの座。近年では特別に早い初G1制覇であり、それは実にセンセーショナルなものと言えた。ちなみに、制したG1は大村の周年記念。1号艇に入った地元のエースである原田幸哉を差し切っての見事な優勝であった。
　これを機に、羽野は一気に銘柄級の一人として扱われることとなる。それからはG1斡旋が相次ぎ、17年12月の芦屋周年では早くも２度目のG1優出を果たしている。しかも、1号艇の峰竜太を3号艇3コースからまくり切るというインパクトが大きいレースぶり。残念ながらバックで伸び返した峰に捌かれて準Vに終わっているのだが、羽野直也の名前はこれで完全に全国区になったと言っていい。
　同じく17年12月には、グランプリシリーズでSG初出場を果たす。残念ながら予選落ちに終わっているが、4日目にSG初勝利。冷え込む住之江で震える水神祭を行なっている。これ以降の羽野は、SGも常連の一人として出場が相次いでいくことになる。
　この年、羽野は最優秀新人にも選ばれた。G1を制覇しているのだから文句なしだ。年が明けると、1月唐津周年、2月九州地区戦と連続でG1優出。この頃、すべての選手を通して、最も勢いに乗る選手の一人であった。筆者は2月に羽野にインタビューを行なっているのだが、羽野はそこで「今年はグランプリに出たい」と衒うことなく言い切った。当時、出場したSGはグランプリシリーズのみだったにもかかわらず、いきなり最高峰のレースを口にしたことには驚かされたものだ。同時に、それを疑うことなく目標として設定する羽野の大物感に痺れた。この若者ならやってのけるのではないか、とも思わされた。羽野は確かに、大きな野望に手を届かせる可能性に満ちた新星だったのだ。

（後編に続く・・・）8/15(土)更新予定


2020年8月1日更新 文：黒須田守(BOATBoy)　写真：池上一摩(BOATBoy)