アメリカLPGAツアー「ホンダLPGAタイランド」初日（20日）で岩井明愛が10バーディ、ノーボギーの圧巻のゴルフで首位発進した。今年から主戦場をアメリカに移しての2週前の本格デビュー戦は悔しい予選落ち。そこから日本とは地球の反対側を経て移動する常識外？　ともいえるスケジュールが好スコアにつながった。

岩井明愛は昨年末のQシリーズ（予選会）で5位。日本女子ツアーのメルセデス（ポイント）ランキングは竹田麗央、山下美夢有に次ぐ3位の実績で意気揚々と乗り込んだ2週前のアメリカLPGAツアー「ファウンダーズ・カップ」では、初日に76（パー71）と叩いたことが響いて、2日間でイーブンのカットラインが遠い５オーバーでの予選落ちを喫していました。

所属契約するホンダがスポンサーということで主催者推薦での出場が決まっていた「ホンダLPGAタイランド」との間は1週間のインターバルがあり、長距離移動を考慮してLPGAツアーの試合もありません。

「ファウンダーズ」が行われたフロリダからタイへは太平洋を渡る移動がスタンダード。日本人としては一度帰国して、調整やリフレッシュなどをして改めてタイに乗り込む、というスケジュールにしそうなものです。

向かったのは、日本ではなくヨーロッパ！？

それが、千怜と二人の岩井姉妹がフロリダから向かったのはヨーロッパでした。
なぜ!? と思いきや、ここは目的地ではなく経由地。飛行機を乗り継いで向かったのは中東のサウジアラビア。
姉妹が選択したのは日本に戻ることではなく、オープンウィークでも試合を求めて「サウジ・レディース・インターナショナル」に出場することでした。

サウジアラビアは言うまでもなく砂漠です。

それが、試合はまさかの雨と強風に見舞われ「全英」を思わせる気候でのプレーとなりました。
ここでの3日間大会を47位（千怜は4位）で終えると、ようやくタイに向かいます。

昨シーズンもしていたハード日程

地図を見ただけで疲れてしまいそうな移動ですが、岩井姉妹は昨シーズン海外メジャーに参戦した際も前後の日本ツアーの試合にはほとんど出ています。

明愛は「シェブロン選手権」「全米女子オープン」「全米女子プロ」の3大会では、前後の週とも休まずに日本の試合に出場。「全米女子オープン」と「全米女子プロ」は直近の日本ツアー（リゾートトラスト、ニチレイ）で優勝し、そのまま夜の飛行機に飛び乗ってメジャー参戦というスケジュールでした。
プロゴルファーはトーナメントに出てこそ成り立ちます。その“職場”を求めるためなら地球規模の長距離移動もいとわないのが岩井流なのです。

前半「29」のロケットスタート

この日は1番パー５で2オンに成功させると、いきなり4連続バーディで発進。前半だけで7つのバーディを奪ってアウトは「29」で回ります。

後半は「下りにつくラインが多くて神経を使った」もののボギーなしで耐えて15、16番で連続バーディ。

18番パー５の3打目は高い木を越えてピンを狙う状況も「飛ぶ気がした」との直感がピタリと当たって１メートルにつけてバーディフィニッシュ。フェアウェイを外したのは1回。パーオン逃しも2回とスタッツも文句なしのゴルフでコースレコードに並ぶ62をマークして「今日は全部が上手くいきました」と会心の表情を見せました。

タイでのＶを きっかけに世界一へ駆けあがった宮里藍のように

この大会の2010年の歴代優勝者として名前を刻んでいるのが宮里藍です。
翌週との開幕2連勝などシーズン5勝を挙げたこの年は、世界ランキングでも1位になりました。
その藍もホンダがスポンサー。明愛もホステス大会での活躍を大躍進のきっかけにしてほしいものです。

（文/森伊知郎）