アジャの愛称で誰からも慕われた千葉ロッテマリーンズ井上晴哉内野手が今シーズン限りでユニホームを脱いだ。入団時の体重は１１５キロ。NPB日本人選手最重量選手として話題となった。

　「ほっといてくれ。そんなに騒がないでと思った時もあった」と振り返る。それでも井上の優しい性格はメディアの質問を拒むことはなかった。「自分で、この体重でしっかりと動けている自負があったというのもある。なによりもマスコミの人が体重の質問をする時にいつも楽しそうだったので、応えないといけないと思う部分があった。自分からも思わず話をしていた」と笑う。

　メディアの要望に応じたリップサービスを欠かさない選手だった。一時はパワーアップを目的に筋トレを行い、体重は１２０キロを超えたこともあったが「あの時は全然、動けなかった。ああ、人にはベスト体重があるんだと。ここは自分のベスト体重ではないと悟った」と語る。引退した今は１１６キロ。振り返ってみるとベスト体重は１１５キロから１１７キロの間ぐらいだった。

　ＮＰＢ日本人選手最重量ルーキーとして注目を集めた１年目のオープン戦では鮮烈なデビューを飾る。２月１６日、石垣島で行われたバファローズ[とのオープン戦で３安打を放つと毎試合のようにヒットを記録し、開幕前の最後の試合となった３月２３日のスワローズ戦（神宮）では３安打猛打賞、１本塁打と最高の形で締めた。結局、オープン戦１５試合で打率・４３５、２本塁打、７打点。話題性だけではなくそのバットも注目を集める形で１年目のシーズンに突入する。

　そして迎える３月２８日のホークスとの開幕戦、当時ヤフオクドームでその名はスタメン４番にあった。
　
　「４番になるとは思っていなかった。開幕前日練習で多分言われた。でも、まだ開幕前日のたかだが練習日なのにめちゃくちゃ緊張していてなにも覚えていない。初めてプレーをする球場。オープン戦でもやっていない場所だったので。オープン戦でも４番だったけど、まさかと思った」と話す。
　
　当時、指揮を執っていた伊東勤監督に言われても、本当にスタメン表にその名を自分の目で見るまでは信じられなかった。そして現実に「４番　ファースト　井上」の文字が目に飛び込んでくることになる。３番は井口（資仁）。チームの看板選手の後をドラフト５位ルーキーが名を連ねた。その衝撃は想像を絶するものだ。自分が自分ではないような緊張感に襲われた。プロ１打席目は初回にいきなりチャンスで巡ってくる。大先輩の井口が左越え二塁打で１点を先制してなお一死二塁のチャンス。プロ初打席はチームにとって大チャンス。重圧のかかる酷な場面だった。「やべえ。これはなんとしても打たないといけないと思って力んだ。今思うと、それが負の連鎖の始まりだった」。結果は三ゴロ。この試合、４打数ノーヒットに終わると翌日は４番ＤＨで３打数無安打。３試合目はスタメンから名は消えた。チームも開幕３連敗を喫した。４番で起用してもらったのに結果を出すことができなかった自分のせいで負けたと気持ちは落ちた。そんな、ふさぎ込みそうになった時に声をかけてくれた先輩がいた。
　
　「落ち込んでいる時に井口さんから『開幕は誰でも緊張する。オレも緊張したよ』と話しかけてもらった。え、そうなの？と思った。あれがあったから、その後は緊張した場面でも誰でも緊張していると思えるようになった。打っている自分もそうだし、投げている投手もそう。守っている野手もそう。それが分かったから落ち着けていけるようになった」と話す。辛い思い出はその後の活躍のキッカケとなった。一軍で６０１試合に出場して７６本塁打、３１３打点、４８６安打。原点は開幕カードで味わった悔しさ。辛い思いだった。

　開幕戦で忘れられないもう一つのゲームは２０１６年３月２５日。本拠地で当時はQVCマリンフィールドでファイターズを迎えて行われた開幕戦である。相手先発は現在はドジャースで活躍をする大谷翔平。前年の１５年は１５勝５敗で防御率２・２４。日本を代表する押しも押されぬエース投手としてマウンドに立ちはだかっていた。井上は開幕を６番ファーストで迎えていた。１８時３０分試合開始で、まだ夜は肌寒い時期。プロ３年目の井上はもう過度に緊張することはなかった。寒さも気にならなかった。すべて条件は一緒。相手も同じ気持ちだと考えた。

　初回、相手の攻撃を無失点に切り抜けると、その裏、４番アルフレド・デスパイネの中前適時打で１点を先制。さらにチャンスは広がり二死一、二塁で井上の打席を迎えた。ルーキーイヤーの開幕戦と同じく１点を先制してなおチャンスの場面での打席だった。ただ、今回は戸惑いも迷いもなかった。フォークを捉えると打球はレフト線を抜ける二塁打となった。

　「たまたま当たったけど、思いっきり振れたのがよかった。一年目の経験があったから打てた一打。誰もが緊張していると思ったから。今でも忘れられないくらい嬉しかった。なにも出来なかった一年目の悔しさが生きた」と井上は当時を振り返り、目を輝かせる。

　その後、井上は１８年に覚醒の時を迎える。１３３試合に出場し２４本塁打、９９打点。翌１９年は１２９試合に出場して２４本塁打、６５打点。球団史上、初芝清氏以来となる２年連続２０本塁打以上を達成した（初芝氏は９８年から００年の３年連続）。しかし、その後に待っていたのは故障の日々。「手首を手術してから感覚がずれてしまったのは間違いない。あと膝。今まで膝を痛くしたことなんて一度もなかったのに、膝が痛くなった。定期的に注射を打って試合に出ないとダメな状態だった」と振り返る。そして今年、ついに引退を決める。

　１１月１７日　ZOZOマリンスタジアムで行われたMARINES　FAN　FEST２０２４の中で行われた引退セレモニー。井上は泣いた。泣いて、泣いて、泣きじゃくった。サプライズだった動画メッセージの数々で泣き、仲間、家族から花束を渡され泣き、最後は場内一周をする時に「アジャ、ありがとう」のファンからの言葉を聞くと声を上げて泣いた。

　「最高のセレモニー。本当にありがとうございました。ボクはマリーンズに入ってこれて、そして引退できて本当に幸せです」とイベント後、話をしてくれた。タイトルホルダーではない。オールスター出場もない。それでもファンの心に残る選手であった。本拠地開幕戦の大谷討ち、涙のサヨナラ打、１試合３本塁打。数々の名場面があった。マリーンズの歴史の中でキラキラと色彩を放った選手だった。そしてなによりも優しく、よく泣く男だった。

文　千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原紀章