さて、この秋の「戦国東都」はどんな展開になるのか？

　今春、リーグ3連覇と大学選手権連覇を果たしたのが青学大だ。秋は4連覇とともに、昨年はあと1勝で逃した年間4冠（春、秋のリーグ優勝と、大学選手権、明治神宮大会の優勝）を狙っている。

　注目は大学ジャパンでも中軸を務めた西川史礁（4年／龍谷大平安）だ。プロ注目の右の強打者は春、2度目の最高殊勲選手に輝く働きでチームを引っ張った。春のチーム防御率が1.01と投手陣も安定しており、春4勝の左腕・児玉悠紀（4年／日大三）が先頭に立つ。

　春2位の中大は「あと1勝」及ばず、2019年秋以来となる優勝を逃した。打線は大学日本代表で、日大の谷端将伍（3年／星稜）と同率で春の首位打者になった繁永晟（3年／大阪桐蔭）や、昨秋の首位打者でドラフト候補の主将・櫻井亨佑（4年／習志野）らタレントが揃う。

　秋のポイントは、春は4カードで落とした1回戦に勝つこと。そのためにも1回戦に先発するエースを確立させたい。

　春に勝ち点2ながら3位につけたのが、新指揮官・正村公弘監督の下で戦った亜大。前年のエース・草加勝（中日）が抜けたなか、齊藤汰直（3年／武庫荘総合）が先発の柱となって4勝を挙げた。打線では4番の西川凱斗（4年／育英）がリーグ2位タイの8打点をマーク。投打に柱がいることを秋も強みとする。

　春4位だった日大も投打の軸が明確だ。エースで大学日本代表の市川祐（3年／関東第一）は昨年春、秋に続き今春も4勝。4年生左腕の山内翔太（習志野）はリリーフエースとしてよく投げ、リーグ2位の防御率を記録した。野手では首位打者になった谷端がホームラン数もリーグトップだった（4本）。

　昨年は2季連続で2位。春の結果も糧にしつつ、2016年秋以来の優勝を目指す。

　国学院大は春、残り3試合の時点で1勝8敗。入れ替え戦が迫っていたが、「奇跡の3連勝」で勝ち点1と3つの白星を奪取して5位に踏みとどまった。

　投手では最優秀防御率に輝いた左の飯田真渚斗（3年／明秀日立）と、ドラフト候補右腕の坂口翔颯（4年／報徳学園）が、攻撃陣では春の打率がリーグ5位だった主将・土山翔生（4年／岡山理大付）と大学ジャパンの柳館憲吾（4年／日大三）が中心になる。

　東農大は駒大との春の入れ替え戦を制し、1993年秋以来となる1部昇格を決めた。昨秋に3部で優勝すると、入れ替え戦にも勝って1季で2部に返り咲き。今春は2部1季目で31年ぶりとなる1部への切符を勝ち取った。

　北口正光監督はPL学園出身。KKコンビ（桑田真澄、清原和博）の1学年先輩だった。入れ替え戦の2回戦で16安打6得点、3回戦では18安打12得点と爆発した打線を武器に、1部昇格即優勝を狙う。

　青学大の4連覇と年間4冠はなるか、1部・2部の入れ替え戦はどんな組み合わせになるのか。この秋も「戦国東都」から目が離せない。

＜企画・編集／YOJI-GEN＞