センバツの切符を手中に収めたなかで迎えた冬。

　吉田監督が立てた目標は、「一冬で二冬越す」。

　例年12月は長崎で合宿を組むが、今回はグラウンドから走って30分の場所にある山で走り込み、下半身を中心に鍛え上げた。

「きついトレーニングを乗り越えることで、下半身に安定感が出てきました。みんなで乗り切ったことで、精神的なまとまりが出てきた手応えもあります」（中原主将）

　さらに、中原主将の父・中原正義トレーナーの指導のもと、BIG3（デッドリフト、スクワット、ベンチプレス）でフィジカルを鍛えながら、新たなメニューとして綱引きを導入した。狙いは、「握力強化」にある。握力を高めることで、スイング力を高める。5対5で戦い、多いときは1日100本。綱を引っ張り込むことで、握る力が自然に鍛えられていく。

「1ヵ月で握力が10キロ以上も上がった選手が多い」と、中原トレーナーも驚く成長を見せている。これまで鍛えていなかった分、それだけの伸びしろがあると言えるだろう。体重増にもフォーカスを当て、3人の女子マネージャーが握るおにぎりを練習の合間に食べることが習慣化された。

　中原トレーナーは、社会人ラグビーの名門・東芝で活躍し、現役引退後は明治大や帝京大でコーチを務めた経験を持つ。高校野球に関わるのは初めてだが、「フィジカルの数値が確実に上がっている」と指揮官も絶大な信頼を寄せている。

　センバツの初戦は3月20日、対京都外大西。

「甲子園はとにかく初戦。バッテリーが落ち着いて、ゲームに入れるか。昨年もひとつ、ふたつ勝つまでは、私も含めて硬さがありましたから」（吉田監督）

　昨秋のように粘り強く守り、終盤まで接戦に持ち込むことができれば、どんな相手でも勝機は見えてくる。

　キーマンは、エースの櫻田。マウンド上で喜怒哀楽を出さずに、淡々と投げ続けるのが特徴で、秋季関東大会では2試合連続でタイブレークを投げ抜いた。ストレートは球速表示以上のキレがあり、バッターを押し込むことができる。

　好きな言葉は、グラブにも刺繍されている『最高の恩返し』。中学時代に出会い、今も大切にしている言葉だという。

「甲子園という最高の舞台で、結果を出すことが、『最高の恩返し』につながると思っています」

　グラウンドのネット裏には、昨年から続く『俺達はチャレンジャー！』のスローガンが掲げられている。考えたのは吉田部長だ。

「山梨大会や関東大会でいい野球ができていても、甲子園ではなかなか勝てず、指導者も選手も、どこかもどかしい気持ちがありました。常に、チャレンジャーとして戦うことで何かを変えていきたい。その気持ちで日本一になれたので、今年も継続です」

　キャッチボールが始まる前には、中原主将が先頭に立ち、『俺達はチャレンジャー！』と口に出すのがルーティンになった。

「いろんな方に『連覇』という言葉をかけていただくんですけど、意識はしていません。大事なのは、挑戦者の気持ち。ミスや失敗があっても、チャレンジャーだと思っていれば、すぐに切り替えることもできる。去年の先輩たちは、甲子園でも笑顔があふれていて、とても楽しそうに野球をやっていました。自分たちもそういう姿でプレーができれば、結果は付いてくると思っています」（中原主将）

　一戦必勝。挑戦者として全力で戦い抜く。

（企画・編集／YOJI-GEN）