「僕は大会自体を楽しめてはいたけれども、場面、場面で感じた緊張感を、いい緊張感に変えて結果を出すことができなかった。西自身はどう捉えていたか分かりませんが、当時彼を見ていると、どんなときも楽しく野球をやっているように見えたんです。あれはすごいなと思いました。佐々木朗希の球のスピードにも驚かされましたね。それ相応のトレーニングをしているんだろうなとは思いながらも、自分とはあまりに違いすぎて、あのときはほとんど野球の話ができませんでした」

　宮城と佐々木といえば、今春のWBCでも行動を共にする姿を散見した。2人が親しくなったのは、19年春のU-18代表候補研修合宿のとき。佐々木が宮城に「（お笑い芸人の）四千頭身の後藤（拓実）に似ているね」と話しかけたのが、きっかけだ。そこからキャッチボール・パートナーになり、お互い何かとウマが合うことが分かって、すっかり仲良くなったのだ。

　U-18ではただただ仰ぎ見ていた佐々木に、4年後の今、もはや引けを取らない活躍を見せている宮城。昨季はシーズンを通して1試合だった完封勝利も、今季は8月末時点で3試合を記録する。

「昨年、一昨年より長いイニングを投げられるようになりました。1試合を投げ切る技術と体力、両方が付いてきたかなと思います」

　U-15、U-18、そして「ひとつのミス、ひとつの失点で優勝できなかったらと思うと、責任の重さが（U-18までとは）別物だった」というWBCと、3つの侍ジャパンを経験し、成長という名の階段を着実に上がってきた。日の丸を背負って学んだことは、すべて宮城の血肉に変わりつつある。どんな環境であれ、どんな場面であれ動じなくなったのも、そのひとつである。

（企画構成：スリーライト）