17-32位決定戦の2試合が、日本バスケの将来を左右する大一番になる。FIBAバスケットボール・ワールドカップ（W杯）はパリオリンピック（五輪）の予選を兼ねている。パリ五輪の出場は12チームで、Ｗ杯の結果で次の7チームに出場権が与えられる。

・アメリカ大陸：上位2チーム
・ヨーロッパ：上位2チーム
・アフリカ：最上位
・アジア：最上位
・オセアニア：最上位

　つまり予選突破の条件はアジア最上位だ。アジア勢はW杯に6チーム出場しているが、日本以外の5チームは1次ラウンドを0勝3敗で終えた。いずれもグループ4位、つまり最下位で、順位決定ラウンド（17-32位決定戦）に進んでいる。

　日本は31日20時10分からベネズエラと、9月2日20時10分からカーボベルデと対戦する。17-32位決定戦は1次ラウンド各組の下位2チームが、別の組の下位2チームと戦う方式だ。日本はE組、F組の下位2チームによる「グループO」に入っている。日本が対戦するベネズエラはF組4位、カーボベルデはF組3位だ。

　1次ラウンドの3試合も含めた計5試合の通算成績で各組内の1〜4位は決まる。各組1位は17～20位、各組2位は21～24位、各組3位は25～28位、各組4位は29～32位となる。同じ順位となったチーム同士で勝敗、得失点差などの成績を比較し、大会最終順位が決まる。

　日本はFIBAの世界ランキングが36位。25日のドイツ戦（世界ランキング11位）は63-81で敗れたものの、27日のフィンランド戦（同24位）で「世界大会における対ヨーロッパ勢初勝利」となる98-88の逆転勝利を飾った。ただし29日はオーストラリア（同3位）に89-109で敗れ、ベスト16入りを逃した。ここまで1勝2敗で、得失点差はマイナス28だ。

　トム・ホーバスヘッドコーチ（HC）と選手たちが大会前に掲げていた目標は「アジア最上位/パリ五輪権条件獲得」だった。目標達成の可能性は十分に残っている。日本は厳しいグループに入っていたため、アジア最上位は決して容易なチャレンジではなかった。しかし他のアジア勢がグループステージで低迷したため、日本に千載一遇のチャンスが訪れている。

　グループステージ3試合のMVPはジョシュ・ホーキンソンだろう。ドイツ戦はファウルトラブルで出場時間が24分ほどに抑えられたものの、フィンランド戦は37分32秒の出場で28得点・17リバウンドと大活躍。オーストラリア戦も36分28秒の出場で33得点・7リバウンドを記録している。

　ホーバスHCはオーストラリア戦後にこう語っていた。

「33点・7リバウンドでしょう？　ドイツ戦も彼が出たときに（出場していた時間帯の得失点差が）プラスマイナス0だった。彼はリバウンドとスコアリング（能力）がある。外ばかりでなく、速さばかりでなく、あれくらいの（プレーが）インサイドでもあると大きいです」

　もっとも指揮官は中1日の強行日程で、ホーキンソンに36分、37分という出場時間を強いる否も認めている。

「本当に残念ですし36分、37分は長いんですけど、今はアジア1位の目標があるから。ドイツ戦も今日（オーストラリア戦）もハーフタイムに22点差。40点差になると大変ですよ。だから残念ですけど、得失点差を考えています」

　日本が敗れたドイツ戦、オーストラリア戦も、後半に限れば日本がリードしている。アジア1位をつかむには得失点差が重要になるという計算もあるだろうし、「劣勢でも戦い切るメンタリティ」と「相手が疲れた後半に畳み掛ける走力」がホーバスジャパンには備わっている。