WBCの決勝では、大谷がいたとはいえ、気づくと米国以上に日本代表の応援に声を枯らしたが、さらに特別な関係もあった。それは後述するが、彼にとっては様々な人とのつながりが、今回のWBCを特別なものにしていた。

　例えば、台湾ラウンドではイタリアを応援していた。「（ニッキー・）ロペスと（ビニー・）パスクァンティーノは友達なんだ」。パスクァンティーノはオールド・ドミニオン大の後輩。在学は被っていないが、バーランダーが現役だった頃、「オフに一緒に練習したりしていた」 そう。

　ロペスについては、彼の大学時代の親友が、バーランダーの親友でもあるという。「だからニッキーのことは、10年以上前から知っている。よくゲームも一緒にやった」。大会中もテキストメッセージをやり取りし、『頑張れ』とエールを送った。大谷と対戦したロペスがポール際に大きなファールを放つとすぐに「惜しかったね」と連絡。試合後、「惜しかった！」と返信があった。

　そのイタリアは準々決勝で日本と対戦したが、もちろん、日本に対する思い入れを上回ることはなかった。

「栗山監督にもぜひ、また会いたかったから」

　日本ラウンドの取材でアメリカを出発する前、バーランダーからは、「くれぐれも監督によろしく伝えてくれ。そしてマイアミで待っていますとも伝えてくれ」と伝言を託された。

　繋がりは昨年８月まで遡る。バーランダーは「Searching for Shohei」というFOXスポーツが制作した大谷の特番で来日し、取材最終日には「栗の樹ファーム」を訪れ、監督に話を聞いた。その中身の濃さもさることながら、インタビューの終わりに監督からこんな話を明かされた。「この間、アメリカへ行って（栗山監督は視察のため8月上旬に渡米）翔平に会ったとき、『今度、ベンさんのインタビューを受けるよ』って伝えたら、『よろしくお願いします』って言われたんですよ。あんまりそういうことを言うタイプじゃないのに」。

　それを聞いたバーランダーは、栗山監督と大谷の気遣いに感極まり、言葉を失った。

　再会の機会が巡ってきたのは昨年12月のこと。サンディエゴで行われたウインターミーティングの期間中、WBCに出場する国の監督、GM（ゼネラルマネージャー）らが、揃って取材を受けた。その前日にサンディエゴ入りした栗山監督。バーランダーも取材でサンディエゴにいたので、監督が来ていることを伝えると、「夏のお礼を言いたいから、挨拶できないかな」。代表チームの関係者に連絡を取ると、「夕食に出かける前に少し時間があるので、ホテルのロビーでどうですか？」と返答があり、2人で監督が宿泊されているホテルへ向かった。

　そこで今度はこんなやり取りがあった。

「監督、今度はマイアミでお会いましょう」とバーランダー。すると監督がこう応じた。「もし、（マイアミで行われる）決勝ラウンドへ行けなかったら、逆に日本にいられないよ」。

　冗談とも本気ともつかない返しに、その場では笑い話で終わったが、案外、本音かもしれなかった。栗山監督はその後、夕食に出かけてダルビッシュと合流。そこでWBCに参加することを正式に伝えられると、栗山ジャパンの重要なピースがはまったのだった。

　そうした経緯もあってのWBC。栗山監督とのマイアミでの再会には特別な思いが滲んだが、そんな絆も、もとをたどれば、すべてバーランダーが熱狂的な大谷ファンになったことに端を発している。

「『週刊大谷翔平ニュース』を始めて3年目。あれで人生が変わった。日本にも行くことができた。栗山監督と知り合うこともできた。WBC決勝はそうしたすべてのことの延長線上にあった」

　ラーズ・ヌートバー（カージナルス）とも取材を通して知り合った後は、妙に気が合ったようで、普段から連絡を取り合う仲ともなり、日本の応援に力が入ったのは自然なことだった。バーランダーはトラウトとも交流があるが、最後、大谷がトラウトから三振をとったときは、我を忘れ、興奮したままフィールドになだれ込んだ。

　さて、いまもWBCについて語りだすと熱くなるバーランダー。彼の番組に、メキシコ代表で日本戦では4番を打ったロウディ・ペレズ（ブルワーズ）が出演したときには、佐々木の話になったという。そのときペレズは、「30球団中25チームでエースになれる」と評価した。また、バーランダーの番組に定期的に出演し、野球殿堂入りしているジョン・スモルツ（ブレーブスなど）は佐々木の印象について、「ジェイコブ・デグロムと大谷のハイブリッド」と形容したそう。

　当然のようにいま、佐々木の登板日はネットなどで情報をチェック。その他、山本、村上などについても、ニュースをフォローしている。

　彼の日本人選手熱は、まだまだ冷めそうにない。