12月30日に開幕した令和最初の高校サッカー選手権。平成を振り返ると、多くの選手が活躍して後の飛躍につなげている。中村俊輔（桐光学園、現横浜FC）、大久保嘉人（国見、ジュビロ磐田退団）、大迫勇也（鹿児島城西、現ブレーメン／ドイツ）、柴崎岳（青森山田、現デポルディボ・ラコルーニャ／スペイン）など、その名を挙げれば枚挙にいとまがない。

　今年も日本サッカー界の将来を担う逸材たちが冬の檜舞台に挑む中で、注目を集めるのが昨年度の王者・青森山田の武田英寿だ。来季の浦和レッズ入団が内定しており、11月にはU-18日本代表としてAFC U-19選手権予選に出場。今大会はU-17ワールドカップで活躍した西川潤（桐光学園、セレッソ大阪入団内定）や若月大和（桐生第一、湘南ベルマーレ入団内定）が出場権を逃し、U-18日本代表の染野唯月（尚志、鹿島アントラーズ入団内定）が負傷欠場となっただけに、世代をけん引するプレーメーカーには大きな期待がかかる。

　王者・青森山田の10番でキャプテンを務める武田は、さまざまな重圧をポジティブに受け止めながら、チームのためにこの1年を戦ってきた。選手権に挑むまでにいかなる道を辿ってきたのか。そして、最後の大会を前に何を思うのか。大会の主役候補でもあるレフティーが胸の内を明かしてくれた。（取材日：12月24日）

――まず、最初に聞きたいのは名前の由来です。中田英寿と武田英寿。日本サッカー界に名を残した司令塔と名前が一文字違いですね。やはり、名前は中田さんにあやかっているのでしょうか？

　そうですね（笑）。小学校の時に名前の由来を発表する場があり、その前から理由は知っていたのですが、そこで初めて親から聞いてちゃんと知りました。

――ご両親がサッカーを好きだったのでしょうか？

　そうですね。父親が部活でサッカーをやっていたので、中学校ぐらいまでは父から連絡がきて、結構アドバイスをしてくれていました。高校になってからは自分の方がサッカーを分かるようになったので、来なくなりましたけど（笑）。

――サッカーを始めたのもお父さんの影響ですか？

　はい。4歳で地元にあるソニー仙台のスクールに通い始めました。そこに通い始めたのも自然な流れで、小学校3年生からはベガルタ仙台のスクールに通っていました。

――ベガルタ仙台のスクールに入団した理由は？

　自分で受けに行ったのですが、高いレベルでサッカーをやりたかったんです。でも、もう1つ理由がありました。進路を決める前のタイミングで、県大会の模様がテレビで中継されていたのですが、自分もテレビに映りたくて（笑）。「テレビに出たい」と親に伝えたら、「ベガルタを受けに行くしかないね」と背中を押してくれました。

――ただ、小学校の5年生の秋には地元に戻りました。

　当時のベガルタは組織的なサッカーをやっていた中で、自分はもともとドリブルを使って個人で仕掛けるプレーを好んでいました。でも、ベガルタではパス主体のプレーが多くなりました。そういうところもあって、親が「このままでいいのか」と言ってくれて、そこから自分でも考えて地元に戻ろうと決めました。

――そこから小学校を卒業し、青森山田中学校に進学しました。