転機があったのは、子どもの脳が大きく活性するという10歳、秋元が小学5年生のときだった。規子さんが続ける。

「ちょうど、そのころ、私は入院していて、陽太はサッカーの練習が休みの月曜日になると、毎週のようにお見舞いに来てくれていたんですよね。それもうれしくて、そろそろ退院できるかなと思ったときに、『どこか行きたいところはある？　何か欲しいものはある？』って陽太に聞いたんです。そうしたら、たまたま陽太が書いていた日記から『フランスワールドカップ（W杯）』の文字が飛び込んできたんです。それで私は、『よし、これだ！』と思って、陽太に『一緒にW杯を見に行こう』って言った。確かに私は、陽太を心配して、GKをやることには反対していましたけど、コーチはGKが向いていると言う。

　先ほど話した児童心理について勉強していく中で、自分で決めたことが、その子の人生を築いていくという趣旨を知りました。親が決めてしまえば、挫折をしたときに乗り越えられないし、本人が後悔するとも書いてあった。だから、“本物”を見せたうえで、自分自身でどっちを選ぶか決めさせればいいと思ったんです」

　退院した規子さんは、秋元とふたりでフランス旅行を決行した。今でこそ気軽に海外旅行を楽しめる環境になったが、時代は２０年も前の話である。ましてやW杯期間中ともなれば、旅費は馬鹿にならなかっただろう。秋元が言う。

「母は子どもの夢に対して、すごく協力的でした。いろいろなことに対して、『常に自分の肌で感じなさい』ということも言ってくれていた。だから、フランスW杯にも連れて行ってくれたんだと思うんです。自分も親になった今、考えてみても、本当にすごいことだなって感じますよね」

　フランスでは、マルセイユで行われたブラジル対ノルウェーと、リヨンで開催されたフランス対デンマークの2試合を見た。

「実はブラジル対ノルウェーの試合は1人で見たんですよね。チケットが1枚しかなかったから、母はスタジアムの外で待っていて。『試合が終わったら、ここに戻ってきなさい』なんて言われて（笑）。フランス対デンマークは、フランスのGKが（ファビアン・）バルテズ、デンマークのGKが（ピーター・）シュマイケル。特にシュマイケルが好きだったので、生で彼のプレーを見られたのはうれしかった。ホント、すごい楽しくて。今でもはっきりと記憶に残っているくらいです」

　親子で一緒に試合を見た、そのフランス対デンマーク戦で、規子さんは思ったという。

「陽太にとっては衝撃だったんだと思います。そのシュマイケルのプレーが。試合中にどんどん表情が変わっていくのが分かりましたから。それで私も諦めましたよね。だって、“本物”を見せて、陽太は決めたんだから。FWとかMFにもすごい選手はたくさんいたはずなんですよ。でも、陽太はやっぱり、GKに注目していた。だから、私も、あのフランスで諦めたんです」

　フランスで脳が大きく刺激された秋元は、日本に帰ってくると、GKというポジションに、より熱中するようになっていった。規子さんは「おじいちゃんに買ってもらったGKグローブを、いつも家ではめては喜んでいましたね。しかも、『全自動洗濯機を買ってくれ』って言い出して（笑）。ユニホームやグローブも自分で洗濯して、スパイクまで毎日磨いていたんですよ」と、教えてくれた。秋元も言う。

「おじいちゃんにお願いして、初めて買ってもらったGKグローブは松永成立さんモデルでした。ちょっと高価なものだったんですよね。憧れていた選手は川口能活さん。だから、横浜F・マリノスが好きで、マリノスでプロになりたいというのはずっと思っていました。でも、同時にレベルは高かったので厳しいかなとも思っていましたけど」

　中学生になった秋元は、憧れのGK2人が活躍した横浜FMのジュニアユースに加入した。

「ひとつ上の先輩には、今もプロでプレーしている選手が2人もいて、そうした中、自分自身の身長が伸び悩んだりして。県選抜にも入れず、中学2年生になったときには、ちょっと（プロになるのは）厳しいかなって思っていたんですよね」

　ちょうど、彼自身も思春期を迎えていた。

「だから、僕、『サッカーをやめたい』って（母親に）言いましたもん」

　ただ、ここでも規子さんは明るい。

「確かに中学2年生のときに、そんなことを言い出しましたね。でも、このままサッカーを続けていったら、プロの世界に進むんだろうなとも、何となく感じていたんですよね。だから、やめるのであれば、早いほうがいいかなって（笑）。まあ、生きていれば、いろいろなことがあるじゃないですか。いろいろなことが起こる。だから、要するに『自分自身で決めなさい』ということなんですよ。自分で決めて、やめるというのであれば、それでもいい。逆に、この時期に分かるのは、いいことなのかなって思ったりもしたんですよね」

（企画構成：SCエディトリアル）

秋元陽太（あきもと・ようた）
1987年7月11日生まれ。東京都出身。湘南ベルマーレ所属。GK／背番号1。182センチ／85キロ。CYDフットボールクラブでサッカーを始め、GKに。ジュニアユースから横浜F・マリノスの育成組織でプレーし、2006年にトップチームへと昇格した。6年間在籍した横浜FMでは、出場機会に恵まれなかったが、12年に愛媛FCに移籍すると、正GKとして全試合に出場。14年に湘南ベルマーレに加入し、J1昇格に貢献。16年はFC東京でプレーしたが、17年に再び湘南に復帰すると、守護神として、精神的支柱としてチームを支えている。

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