プロ初打席初本塁打の離れ業をやってのけた東京ヤクルト期待の大砲候補が、初の侍ジャパン入りだ。プロ２年目、１軍出場はまだ６試合のみの村上宗隆だが、稲葉篤紀監督は「遠くに飛ばすことに関しては、あの若さで非常に長けている。ポジションも三塁手で、若い選手が出てきてくれれば」と大きな期待を寄せる。

　２０００年２月２日生まれのミレニアムベビーは、九州学院高１年時から「４番・一塁」として夏の甲子園に出場した。その後、捕手に転向して高校通算５２本塁打をマーク。同学年で同じ右投げ左打ちの早実・清宮幸太郎（現北海道日本ハム）と比較される存在になり、「肥後のベーブ・ルース」と称された。ドラフト会議では、外れ１位ながら清宮を抽選で外した東京ヤクルト、巨人、東北楽天の３球団が競合し、当時監督復帰が決まったばかりの小川淳司シニアディレクターがクジを引き当てた。

　プロ入り後は内野手にコンバートされ、２軍では開幕直後から「４番・三塁」で出場。６月には打率３割１分５厘、６本塁打、１４打点を記録してイースタン・リーグの月間ＭＶＰを受賞した。シーズン終盤には１軍昇格を果たし、９月１６日の広島戦に「６番・三塁」でスタメン起用されると、２回のプロ初打席で岡田明丈からライトスタンドに飛び込む２ランを放ってみせた。初打席初本塁打はプロ野球史上６４人目、高卒ルーキーでは史上７人目の快挙。１年目の成績は１２打席のうち、安打はこの１本のみに終わったが、２軍では９８試合で打率２割８分８厘、１７本塁打、７０打点と好成績を残した。

　今回の代表選出に際して、村上は「侍ジャパンのユニフォームは初めて。若さを前面に出して、稲葉監督の力になれればと思います」とコメント。１軍実績がほとんどない村上の代表入りは、稲葉監督の言う「東京五輪以降の活躍に期待し、経験を積んでほしい選手」の枠組みとなる。三塁手はミスターこと長嶋茂雄に代表されるような花形ポジションであるが、現在の日本球界においては人材不足。松田宣浩（福岡ソフトバンク）に続く存在がいないのが現状だ。今回選ばれたメンバーには、岡本和真（巨人）、大山悠輔（阪神）といったライバルがいるが、打席に入った時の雰囲気、威圧感、スケールの大きさは先輩たち以上のものがある。

　今年の春季キャンプではユニフォームを泥だらけにしながら守備練習に汗を流した。課題の三塁守備をレベルアップできれば、持ち前のパンチ力をより一層生かせるはず。そして今回のメキシコ戦は、自らのスラッガーとしての資質を全国のファンに示し、近未来の侍ジャパンの４番候補であることを宣言する格好の舞台になる。

◆◆◆ ENEOS　侍ジャパンシリーズ2019　日本vs.メキシコ◆◆◆
3月9日(土)　テレビ朝日系列(全国ネット)　18:56〜21:54　生中継　
※21:54〜BS朝日にてリレー中継　
https://www.tv-asahi.co.jp/baseball_japan/#/

3月10日(日)　TBS系列(全国ネット)　19:00〜20:54　生中継　
※20:53〜BS-TBSにてリレー中継
http://www.tbs.co.jp/samurai-japan/m0211.html