──森保体制になって、若い選手の台頭が顕著ですが、ご自身ではどう見ていらっしゃいますか？

　いいことだと思いますよ。自分のポジションが脅かされて、代表から弾かれることになったとしても、それが勝負の世界ですから。ブラジル代表を見ても、「あんなにすごい選手が呼ばれなくなるんだ」というのがあるじゃないですか。そういう状況があるからこそ、Ｗ杯で結果が残せるんだと思うし、日本が強くなるためにも選手層の厚さは必要だと思います。ただし、自分が本当にそういう立場になってしまったら、複雑な思いにはなるかもしれないですね（苦笑）。

──同じ右ＳＢのポジションでは、室屋成選手（ＦＣ東京）がいます。彼についてはいかがでしょうか？

　ポジションは同じですけれど、僕とはタイプが違いますね。彼はピッチ上で味方に勢いを与えるプレーができますし、押し込んでいる状況であれば、相手をパニックに陥らせることができる選手だと思います。

──室屋選手と酒井選手の共通点をもうひとつ挙げるなら、共にアジアカップが初出場ということです。酒井選手は、Ｗ杯に２大会経験しているので意外な感じもしますけれど、初のアジアカップにはどんな思いを抱いていますか？

　出るからには、やっぱり優勝したいですよね。それと大会を通して、今の日本代表が「本当のチーム」になっていくことが楽しみですし、そうなっていかないといけない。それが問われるのが、今回のアジアカップだと思っています。

──前回がベスト８に終わりましたから、日本にとってはリベンジの機会でもあるわけです。プレッシャーは感じていますか？

　そういうプレッシャーの中で戦えるのは、選手として幸せなことだと思います。また、新しく入ってきた選手にとっても、そういう環境での経験は大きな意味を持つわけですし。いずれにしても、プレッシャーにさらされる中でも、日本の強さというものをしっかり見せられるようなプレーをしたいと思います。

──代表での背番号と同じ１９年は、酒井選手ご自身にとって２０代ラストイヤーになります。どんな１年にしたいですか？

　自分自身、大きな変化はないですね。今までどおりやるだけです。でも、もう（ヨーロッパでは）７シーズン目なんですよね。正直、ここまでやれるとは思っていなかったですし、そういう気持ちをしっかり持つことが大事だと思います。慢心せず、１試合１試合を大切にプレーできればと思います。