「ニイガタ　ニイガタ　ららららー　ららららー。ニイガタ　ニイガタ　ららららー　ららららー。オレたちの誇り　オーニイガター。ニイガタ　ニイガタ　勝利をつかめー」

　選手とサポーターが向かい合ってそれぞれ肩を組み、大阪万博（１９７０年）のテーマソング『世界の国からこんにちは』のメロディーで唱和する、アルビレックス新潟の勝利の歌。原曲を歌い上げた三波春夫の名前にあやかり、サポーターの間では「ハルヲスイング」と呼ばれている。ここ最近、サポーターの間では「今日も『ハルヲスイング』を歌うぞ！」が、勝利の合言葉となっていた。１０月２８日のＪ２リーグ第３９節、新潟はホームのデンカビッグスワンスタジアムに３位のＦＣ町田ゼルビアを迎えていた。

　この日の新潟は前半からゲームのペースを作り、たびたびチャンスを演出するも０−０でハーフタイムを迎える。試合が動いたのは後半１１分。新潟は右サイドに侵入した川口尚紀がクロスを供給。フリーで走り込んだ渡邉新太が受けると、１人かわして右足を振り抜き、弾道はゴール左上に吸い込まれていった。先制ゴールから５分後にも、新潟はＰＫのチャンスを獲得。これを再び渡邉が冷静に決めて、リードを２点に広げる。結局、この２点を守り切った新潟が勝利。勝ち点３を加えて、順位を１５位から一つ上げて１４位とした。

　町田戦の勝利によって、新潟は９月１日の第３１節から７勝２分けの負けなし。しかし８月の段階では、悪夢の６連敗を喫して１９位にまで沈み、「このままではＪ３に降格」という危険水域に達していた。

　順位のみならず、チームを取り巻く状態も最悪だった。まず、キャプテンだった磯村亮太がＶ・ファーレン長崎に完全移籍。新潟のキャプテンの移籍は、１６年の大井健太郎（→ジュビロ磐田）以来、３年連続４人目である。８月８日には、鈴木政一監督が解任。シーズン途中での解任は、これで３年連続となった。そして９月４日には、中野幸夫社長の今季限りの退任も発表されている。

　今季、すでにＪ１参入プレーオフ出場の可能性はなくなった。それでも町田戦には、１万６０９１人もの観客が集まり、９試合負けなしで「ハルヲスイング」を皆で歌えるまでに復調した。このＶ字回復の背景にあるものは何か。今回の漫遊記では、オン・ザ・ピッチとオフ・ザ・ピッチ、両方の視点からアプローチしてみることにしたい。

　昨シーズンのＪ１では７勝７分け２０敗の１７位となり、クラブ史上初の降格を経験することとなった新潟。Ｊ２に帰ってくるのは、実に１５年ぶりのことである。降格経験の乏しいＪ１クラブの関係者が、必ず口にする「１年でＪ１復帰」という言葉は、今季の新潟でも共有されていた。まさかＪ３降格の危機に直面するとは、クラブはもちろんサポーターも夢にも思わなかったことだろう。

　ある古参サポーターの証言。

「本来の力をもってすれば、最近の好調ぶりは当然だと思いますよ。（Ｊ１から）落ちてくるチームっていろいろあるけれど、新潟は降格が決まってからは４連勝したし、あの時の選手もかなり残ってくれたんです。結局のところ、毎年のようにチーム編成に失敗しているんですよね。降格した一番の理由は、まさにそれ。去年は早々に降格が決まっていたんだから、ちゃんとＪ２仕様のチームを作っていればよかったんですよ」

　今季から指揮を執っていた鈴木監督は、ジュビロ磐田の黄金期を築いた人物。しかしＪ２に降格したクラブを、再びＪ１に引き上げるというミッションに相応しい人選だったかと問われれば、やはり疑問符がつく。

　別のサポーターの証言。

「鈴木さんは選手の判断に重きを置いていたんですけれど、Ｊ２の場合は特に守備面で約束事を決めておいたほうがいい。監督が片渕（浩一郎）さんになって、そのあたりが整理されましたね。あと（ボランチの）カウエの加入も大きかった。ボールが収まるし、極端に前に出ていくこともないし、加藤大との関係性もいい。そのあたりは神田（勝夫）さんが強化部長に復帰したことが大きかったんじゃないですかね」

　その神田強化部長、昨シーズンに降格の責任をとって退任となったが、９月の人事刷新により現職に復帰している。強化部長としての自身の役割について、後日電話で問い合わせたところ、このような答えが返ってきた。

「カウエの獲得については、私が着任した時にはすでに移籍のウィンドウが閉まっていましたので、前任の木村（康彦）強化部長の仕事ですね。片渕の監督就任についても、中野社長と木村強化部長が決めたことです。私がやったことといえば、連敗続きで苦しんでいたフロントスタッフの声に耳を傾けることくらいですかね。ただ、現場のスタッフに対しては『とにかく片渕監督を支えてほしい。そして、目標はＪ２残留』とはっきり伝えました。あとは監督にすべてを任せ、選手を信じ、そして祈るだけでしたね」