島根スサノオマジックにとって、Ｂ１昇格初年度の２０１７−１８年シーズンは厳しい結果に終わった。Ｂ１の壁にぶつかり、度重なる外国籍選手入れ替え、けが人続出も重なって戦力も整わず。リーグ記録の２１連敗を喫するなど、通算成績は１８チーム中最下位の１１勝４９敗。Ｂ１残留プレーオフも１回戦で敗退し、１年でＢ２に転落した。

　そんな苦難を経験したチームにとって、リーグNo.1だと誇れるものは何か。昨季に続いて指揮を執る鈴木裕紀ヘッドコーチ（ＨＣ）は「諦めない気持ち」だと強調する。

　昨季の島根は最下位を争ったシーズン終盤に、チーム力が向上した。連敗が伸び、攻守の要だった外国籍選手のけがによる戦線離脱に見舞われたが、逆境に立たされてもくじけることなく、日本人選手を中心にチームディフェンスを向上させた。

　練習の成果は試合に現れるようになり、中地区覇者のシーホース三河に競り合い、西宮ストークス、滋賀レイクスターズ、横浜ビー・コルセアーズに３連勝をあげた。残留プレーオフ１回戦ではアウェーで富山グラウジーズに先勝した。「どんなに苦しい状況に陥っても、僕たちはカムバックできた」（鈴木ＨＣ）。だれ一人として下を向かず、勝つために必要なことを取り組んで成果を残したことは、Ｂ１返り咲きを目指す今季のチームにとって大きな財産だ。

　Ｂ１経験者や実力のある外国籍選手が多くなり、東、中、西の各地区で激戦が予想される今季のＢ２。その中でも特に激戦区となる西地区に所属する島根は、昨季の「激しいディフェンスから速い展開」のスタイルを継続して頂点を目指す。ただ、今季は１試合平均失点の目標が「６０点台前半」と高く設定しており、鈴木ＨＣは「Ｂ２で優勝することが目標ではなく、Ｂ１に上がっても通用するディフェンス、オフェンスを身につける」と語気を強める。

　基盤となるディフェンスでは球際のインテンシティー（強度）を強くする。Ｂ１だった昨季もコーナーやペイントエリアでの厳しいダブルチームで強豪チームのリズムを乱した。だが、体格差やシュート力のある相手にはタフショットを決められてしまった。鈴木ＨＣは、堅固なディフェンスを武器に昨季のチャンピオンシップに出場した栃木ブレックス、千葉ジェッツ、琉球ゴールデンキングスなどを例に挙げ、「激しいコンタクト・ディナイで、シュートエリアで簡単にボールを持たせないディフェンスを目指す」と意気込む。

　特に、栃木の「試合を通じて崩れないディフェンス」が目指すべき姿だ。今年２月１８日にブレックスアリーナ宇都宮で行われた栃木戦では、シューターがしつように体を当てるディナイでパスコースを遮断され、スリーポイントシュートライン付近でボールをもらえず。ペイントエリア内にもボールがなかなか回らず、シュートチャンスが限られ４５−７８で完敗した。この敗戦を教訓にし、今季の開幕前は４０分間ディフェンスの強度が落ちないよう、ダッシュやシャトルランなど体力づくりに一層の力を入れている。

　オフェンスでは、「ボールシェア」、「ペイントタッチ」がテーマになる。強力なスコアラー１人で３０〜４０点取るのではなく、５〜６人が平均２桁得点できるよう、全員参加がベース。現ベネズエラ代表のグレゴリー・エチェニケ、現ハンガリー代表のロスコ・アレンなど能力の高い選手を有するが、あくまでも外国籍頼みにしないバスケットボールを目指す。

　円滑にボールを回すために必要なのが「ペイントタッチ」。ボールハンドラーがドライブでペイントエリア内に切り込むプレーだ。ディフェンスを引きつけてスペースを生み出すことで、昨季３ポイントシュート成功率がＢ１で４位の３９.３％だった佐藤公威らアウトサイドシュートが得意な選手に円滑にボールを回すことができる。昨季のチーム１試合平均得点でＢ１ワーストだった７０.９点の攻撃をどこまで改善できるのかにも注目だ。

　アーリーカップ２０１８西日本では外国籍選手の合流遅れやけがなど万全の状態で臨めず、ホストチームながら６チーム中最下位に終わった。レギュラーシーズン前哨戦であり、ほとんどの時間帯を日本人のみで戦ったため参考にはならないが、結果だけ見れば屈辱だった。鈴木ＨＣは、「負けが続いた昨季はブースターを喜ばせることができなかった」「今季は勝ち続けて、ブースターのみなさんと喜びながら試合後のハイタッチをしたい」と誓う。開幕前の悔しさを力に変え、けが人など苦しい状況にも前を向く気持ちを持って、Ｂ１復帰への歩みを進める。