後日、そのことを目の当たりにすることになる。

　４月２４日のアストロズ戦のこと。大谷はこのとき、５回１／３でマウンドを降りたが、許した６安打のうち５本が４シームを打たれたもの。ことごく真っ直ぐを狙われ、しかも芯で捉えられた。マーウィン・ゴンザレスには１００．１マイル（約１６１キロ）の４シームを引っ張られ、一、二塁間を破られている。

　球速を考えれば、球種が分かっていたとしても当てることが難しいはずなのに、なぜか。

　球速に関しては、メジャーでも屈指。以下に先発投手の平均球速トップ５をまとめたが、大谷は４位に入っている。

■４シームの平均球速ベスト５（５０イニング以上、９月１５日時点）
1．ノア・シンダーガード(メッツ)：97.7マイル(約157.2キロ)
2．ルイス・セベリーノ(ヤンキース)：97.6マイル(約157.1キロ)
3．ネーサン・イオバルディ(レッドソックス)：97.0マイル(約156.1キロ)
4．大谷翔平(エンゼルス)：96.7(約155.6キロ)
5．ジェリット・コール(アストロズ)：96.6マイル(約155.5キロ)

　ところが、その４シームに関して、打者がスイングして空振りした割合（左）と被打率（右）を主な好投手と比べると、こうなった。（９月２１日時点）

・大谷翔平：21.11%、3割8分2厘
・ノア・シンダーガード：14.41%、2割5分5厘
・ジェイコブ・デグロム(メッツ)：32.03%、1割9分9厘
・ジャスティン・バーランダー(アストロズ)：29.04%、2割2分0厘
・エドウィン・ディアズ(マリナーズ)：30.11%、1割9分8厘
・マックス・シャーザー(ナショナルズ)：30.45%、1割9分4厘
・ゲリット・コール(アストロズ)：29.62%、1割7分5厘
・アロルディス・チャプマン(ヤンキース)：30.43%、1割5分0厘
・ジェームス・パクストン(マリナーズ)：26.50%、2割4分8厘
・ネーサン・イオバルディ：24.92%、2割3分1厘
・ルイス・セベリーノ：19.65%、2割7分8厘
・ダルビッシュ有(カブス)：22.03%、2割5分5厘

　実は平均球速１位のシンダーガードも空振りを取れないタイプだが、大谷も２０％をわずかに超える程度。バーランダーらが３０％前後なのと比べると差があり、なにより被打率が突出している。しかも、ハードヒットが少なくないのである。

　では、空振りを取れる４シームというのは、打者・大谷ではなく、投手・大谷にはどう映るのか。

「個々に違う良さがあると思うので、空振りが取れたからいいとか、取れないからダメだっていうこともない」

　先日、大谷に聞くとそう話したが、９月２１日にコール、２２日にバーランダーと打者として対戦した後、彼らの球質の体感については、こんな特徴を口にした。

「狙っていてもファウルになるケースっていうのは、他のピッチャーより確実に多い」

　彼らとの対戦でファウルになったいくつかは、大谷が時々口にする「いいルート」でバットを出していても、捉えきれなかった――。

　ではそもそもなぜ、球質に違いが生まれるのか。次回はその理由を探っていきたい。

≪後編は１０月３日に掲載予定≫