９月２日のプレシーズンゲームでＢ１富山グラウジーズに５７−７９と大敗した仙台８９ＥＲＳだったが、続くアーリーカップ東北では、昨年の覇者Ｂ１秋田ノーザンハピネッツを破って初優勝。このオフにオーナーから代表、ＧＭ、ヘッドコーチ陣が一新し、選手も半数以上が入れ替わるという新体制で臨んだ公式戦だけに、クラブはもちろん、地元ブースターも大いに盛り上がっている。そんなチームの指揮を新たに執る桶谷大ヘッドコーチ（ＨＣ）に、話をうかがった。

　まず現状については、「富山戦を経験し、勝つことはそんなに簡単ではないとあらためて感じました。うちは優位に立って戦っている時はすごく力を発揮するものの、劣勢になると気持ちが引けてしまう」と振り返った。

「そんな時こそ自信を持ち、自分たちのプレーをやり続けることが大事。もっと我慢強さが身に付けば、拾えるゲームが増えるはずです」

　一方で、完勝したプレシーズンの山形ワイヴァンズ戦（８８−６０）など、手応えを感じた場面もあったはずだ。

「ディフェンスからの速攻で点を取る勢い、爆発力がチームの持ち味です。足が動く選手が多いので、ディフェンススピードが速く、プレッシャーもしっかりかけられる」

　桶谷ＨＣが就任当初から掲げている“堅守速攻”のバスケットが、形になってきたようだ。

　そんな桶谷ＨＣに「リーグＮｏ．１と誇れること」を尋ねると、しばらく考えた後、「うちは『球団日本一を目指す思い』が、リーグで一番強いクラブですね」と答えが返ってきた。

「つまりは『組織力』。今はまだ日本一とは言えないだろうけれど、それを目指す熱い思いは負けません」

　渡辺太郎社長を中心に、デービッド・ホルトン代表、ＧＭの志村雄彦、シニアＧＭのマーティー・キーナートらのフロント陣をはじめ、スタッフや選手までが強く団結しようとしているという。

　新体制下でのいくつかの新しいチャレンジは、その思いの表れだろう。まず外国籍選手のスカウティングには、短期契約を結んでＮＢＡの現スカウトを加えた。スカウトは選手やゲームの評価法などのレクチャーも受けたという。また日本生活２０年以上の経験を持つ、元楽天ゴールデンイーグルスＧＭのキーナート氏が、外国籍選手のケアにあたるというのも初の試みだ。

　さらにチームは８月、創設後初めてのキャンプを３泊４日で敢行。東日本大震災で被害の大きかった南三陸町をキャンプ地に選び、震災の語り部から話を聞くなどして、被災地・宮城県のチームとしての存在意義を確認した。さらには元格闘家の三崎和雄氏を招き、精神修養に関する講話も聞いた。トレーニングや講義に加え、同じ釜の飯を食べて語り合えば、チームの結束力や組織力は自ずと向上していくものだろう。

「この組織を助けてくれる外部の方々もたくさんいるし、社長をはじめ社員がはつらつと仕事をしている。こうしたいい環境でバスケットができるケースはそうありません。選手たちもその一端を担い、誇りを持たなければ……」

　クラブは「１年でＢ１昇格、５年後にリーグ制覇」という大きな目標を掲げた。スローガンは「ＧＲＩＮＤ（グラインド）」。意訳すると「泥くさくコツコツと努力し続ける」となる。

「僕たちは目標達成のために呼ばれたのだから、成し遂げるのが仕事。スローガン通りにやり続けるしかありません」

　それでも現実的に今季を展望すれば、「序盤は簡単には勝てないでしょう。実戦で力をつけながら、中盤からスパートをかけるつもり」だという。開幕直後は強豪との対戦が続くため、戦いながらチーム力を磨こうという狙いだ。そして「観戦した人が、もう１回来たいと思ってくれるようなバスケットを目指します」と続ける。観客の中には初めて来る人、年に１回しか来られない人もいる。

「再度来てもらうためには、常に１００パーセントの力を出し切ること。逃げずに、あきらめずにやりきることです。被災地に拠点を持つクラブとして、この『思い』を必ず伝えていきます」

　指揮官は、静かな闘志を秘めて言い切った。