ただ投げるだけでなく、守備、けん制のうまさでチームを助ける総合力もアピールしてきた。『ＹＥＳネットワーク』のコメンテーターを務めるジャック・カリー氏は、「田中はゴールドグラブ賞候補になってしかるべき」と高評価。そして、田中自身も「大事にしている部分」と述べていた守備について尋ねられた時の返答は、メジャーでの成功の理由をわかりやすく示しているようにも思えた。

「一番は意識じゃないですか。ふざけて遊び半分でやっているように見えるかもしれないですけど、僕はキャッチボールの最後にショートスロー、スナップスローの練習とかやっているつもり。日本だと毎日のようにゴロ捕球の練習やノックをやりますけど、こっちだとそういうのもないですからね。当たり前のようにできる人はたくさんいますが、そういう人たちは意識しているからできるんです」

　田中の１球１球にはしっかりとした意味があり、練習時の１つ１つの行動にも根拠がある。試合後にメディアに問われれば、１球の背景を自身の言葉で説明する聡明さを持っている。それほどクレバーなピッチャーだからこそ、メディア、ファンも厄介になりがちなニューヨークで５年間もサバイブしてこれたのだろう。

　もちろん５年連続二桁勝利という１つの節目を迎えても、何かが終わったわけではない。田中がニューヨークでのストーリーを完成させるためには、シーズン中に多くの勝ち星を挙げるだけでは物足りない。大事な季節、楽しみな“Ｔａｎａｋａ　Ｔｉｍｅ”はむしろこれから。３試合で防御率０．９０とほぼ完璧だった去年に続き、田中がポストシーズンで再びヤンキースを上位に押し上げることができれば……。

　その時には、過去２年は防御率がやや上がったこと、２００イニングの突破経験がないことといったマイナス材料も吹き飛ばせる。０９年以来の世界一に大きく貢献すれば、７年契約というヤンキースの大型投資も完全に正当化される。結果として、“日本人メジャーリーガー史上最高の投手”と呼ばれてきた野茂英雄、黒田博樹と同等かそれ以上の評価を田中が受けることになっても不思議はあるまい。

「自分なりに１試合１試合、登板間もそうだし、少しでも向上していけるようにと思ってやっている。その積み重ねで今まで来られている。ここから先、自分が野球をやめるまで、そういう感じでずっとやっていくと思います」

　今秋か、来季以降になるかはわからないが、どんな状況でも向上心を忘れない田中なら、いつかすべてをやり遂げるかもしれない。日本人投手としての到達点の１つであるはずの５年連続二桁勝利も通過点。自身と向き合い続ける背番号１９の行く手には、まだまだ長い道のりが広がっているのだろう。