日本代表が前評判を覆して決勝トーナメントへ進出し、優勝候補の強豪と互角に渡り合ったサッカーワールドカップ。１６人ものメダリストが誕生して流行語も生まれた平昌冬季五輪。世界を相手に戦いそして勝利することで、その競技への注目度は飛躍的に高まる。その逆もしかりで、選手は競技そのものの未来をも背負っていると言える。

「日本人が強いっていうのが良いよね！」

　観戦に訪れたファンがいかにも感慨深げに語ってくれたのは、レッドブル・エアレース第３戦（５月２６、２７日）千葉大会でのこと。日本人唯一のシリーズ参戦者で「空ゆくサムライ」と呼ばれる室屋義秀は昨年ここで大会２連覇を達成し、その勢いのまま初の年間王者に輝いた。今年は残念ながら決勝のラウンド・オブ・１４で敗退してしまったものの、第４戦を終えた時点でシーズン５位と上位につけている。

　４年連続の日本開催となった千葉大会は、２日間で約７万人もの観客を集める大盛況ぶりだった。約４３２０メートルという日本一の人工海浜である幕張のビーチでは、室屋以外のパイロットへの声援も多く、エアレースへの関心は日本でかつてないほどに高まっている。

「皆さんのスポーツとしての認知は飛躍的で、１年目から今と比べると、まったく考えられないほど。数百倍、数千倍、いやもっとかもしれません」。レース後、室屋はこの４年での変化をしみじみと語っている。

　その言葉どおり、記者会見場は今年も大勢のメディアでごった返した。室屋は続けた。「テレビで生中継されるようにもなり、日本でも今はかなりの方が『ああ、飛行機のレースがあるよね』と知っている方が多くなりました」。

　千葉大会初年度から運営に携わっている、レッドブル・エアレース実行委員会の立川智宣さんは充実感をにじませる。「初年度から３年で３０万人を動員しました。最初は『安全なの？』という声があるなかから始まりましたが、安全面のテストはすべてクリアし、今では行政ふくめて多方面からサポートしていただくようになりました」。

　今年は滑走路の近隣にホテルが建設されたことで、「エアレース開催危機」のニュースが一時話題となった。これについても、「きちんと国交省の指導のもと、安全の手順をどんどん踏んでいって、順当な申請をしていました。あれは最終的な許可証が発行される前に報道されたので、ちょっと驚きましたが、こちらとしては急に実現したようなことは何もないんです」と内情を明かす。

　果たして今年も無事に開催されたエアレース千葉大会。今では市民も毎年楽しみにするイベントに成長した。アクセス最寄りの海浜幕張駅を出ると、千葉市による臨時の観光案内所がすぐに目につき、会場までの街路灯にはウェルカムバナーがはためく。市の関係者から市民まで、多くがボランティアで参加していた。ビーチでゴミ回収のテントにいた女性は、「エアレースがタダで見られるからね」と笑いながらボランティア参加の理由を語っていた。

　これまで１９カ国で８０戦以上を行ってきたエアレースは、世界中で生中継されるコンテンツだ。日本にいると気がつきづらいかもしれないが、実は４年連続で開催した“ＣＨＩＢＡ”の名は、今や「世界随一のスカイスポーツ都市」として知名度を上げた、と関係者らが声を揃える。

　千葉市長の熊谷俊人氏は、「千葉県の市民の有志の皆さんによって誘致、開催の支援まで、自分たちの街を盛り上げていこうというムーブメントを起こして進めてきました」と振り返り、この官民連携の経験が２０２０年東京五輪の財産となると手応えを語る。千葉市によると、エアレース開催の経済効果は、１００億円超。６年をかけて誘致してきた過去があるといい、今後も継続開催を期待しているという。