日本時間８月５日（日）に開催される「ＵＦＣ　２２７」のメインイベントでは、ＵＦＣバンタム級王者T.J.ディラショー（米国）と挑戦者コーディ・ガーブラント（米国）のタイトルマッチが行われる。

　ほんの５年前には、チーム・アルファ・メールの同門で練習仲間だったガーブラントとディラショー。ところが２０１５年にディラショーがチームと袂（たもと）を分けたことをきっかけに、両者は記者会見やメディアで顔を合わせるたびに、お互いを激しく非難しあう関係になっていく。２人が敵対するチームのコーチに就任した「ジ・アルティメット・ファイター（ＴＵＦ）・シーズン２５」（米国で１７年に放送）では、罵りあったり、時には手を掛け合ったりするシーンも描き出され、緊張関係は沸騰寸前にまで高まった。

　そんな両者のタイマン勝負は昨年１１月、「ＵＦＣ　２１７」でバンタム級タイトルをかけて実現した。第１ラウンドは当時の王者ガーブラントが試合を優勢に進め、ラウンド終了間際にはディラショーから先にダウンを奪う。しかし、第２ラウンドになると別人のようにフットワークを変えたディラショーの右フックがさく裂、倒れたガーブラントに追撃のパウンドで襲いかかり、２分４１秒、ディラショーが逆転勝利の雄叫（おたけ）びを上げたのだった。



　ディラショーにとっては、１６年にドミニク・クルーズ（米国）に敗れて手放したベルトの奪還に成功したことになる。他方で、そのクルーズに勝って王者になったガーブラントは、この試合でプロ初黒星の苦杯をなめたのだった。

「TJがチームから出ていってくれたことで、自分の人生からネガティブ要素の大掃除ができた。ガンを切除した気分だ」と表現したり、「TJがジムからジムへとわたり歩く様子は、まるでコーチやトレーニングパートナーを探し求めて街角に立つ娼婦（しょうふ）のようだ」と言ってみたり、前回の対戦前には罵詈雑言（ばりぞうごん）を極（きわ）めていたガーブラントだが、今回は舌戦を封印、真摯に取材に応じている。

「実は前回の試合では腰の調子が最悪だった。ただ、妻が妊娠をしていたし、家を買う予定もあった。それに、あのマディソン・スクエア・ガーデンで、ジョルジュ・サン・ピエール（カナダ）も出場するイベントに、オレは世界王者としてブッキングされていたんだ。責任も感じたし、正直、この稼ぎ時を逃す余裕はなかった。だから試合の２週間前に、オレは腰に麻酔の注射を８本打って、出場を強行したんだ」

　そう明かすガーブラントの一方で、「今回は随分静かだな」と語るディラショーは「さすがにノックアウトされた直後に大きな口はたたけないのだろう」と余裕を見せつつ、こちらは言いたい放題だ。

「僕は今回、バンタム級でのコーディのキャリアを終わらせてやろうと思っている。タイトルマッチに２回連続で失敗するというのは、そういうことだろう？」

「またコーディをノックアウトして、金持ちになってやる。いい気分だよ」

「個人的にはコーディを気の毒に思っている。だってこの確執は、彼本人とは関係ないからだ。彼はむしろ、チームを背負わされているんだ」

　高ぶるディラショーに対し、沈黙を貫くガーブラント。ライバルストーリー第２章はいったいどんな展開を見せるのか、注目だ。

「ＵＦＣ　２２７」のセミメインイベントで実現するのはＵＦＣフライ級タイトルマッチ、王者デミトリアス・ジョンソン （米国）と挑戦者ヘンリー・セフード（米国）の一戦だ。

　ジョンソンは前回、「ＵＦＣ　２１６」（１７年１０月）で迎え撃ったレイ・ボーグ（米国）戦で、ボーグの体をスープレックスで投げとばしつつ、空中でアームバーを極めてフィニッシュするという、見たこともないような離れ業で勝利を挙げ、１１回連続タイトル防衛というＵＦＣ新記録達成に華を添えた。

　セフードとジョンソンのタイトルマッチは再戦になる。「ＵＦＣ　１９７」（１６年４月）で行われた初戦では、第１ラウンド３分弱、ジョンソンがセフードのボディにヒザ蹴りを連発し、あっさりとノックアウト勝ちを収めている。

　現在１３連勝中のジョンソンはこれまでに、フライ級ランキング上位１５選手のうち、７選手を下している。勝ったとはいえやや手こずった３選手（ジョセフ・ベナビデス、イアン・マッコール、ジョン・ドッドソン）とは再戦に臨み、いずれも初戦よりも簡単かつ完全に勝ち直した。３１歳のジョンソンは、いまだにほかの選手よりも速いスピードで進化していて、追いかけようとしても、誰も追いつけないのが現実なのだ。

　そんな絶対王者ジョンソンの首を取るという一大事業に、セフードはエリートアスリートとしての意地とプライドをかける。

「自分はもう３１歳で、ＭＭＡに転向して５年半がたった。やっとＭＭＡファイターになった実感がある。これまでよりずっとスマートになったし、スピードも付いた。上達したことを認めてもらったからこそ、前回あんなに簡単に負けてしまったにもかかわらず、今回２度目のチャンスが与えられたのだと思っている」

　そう話すセフードは０８年北京五輪、フリースタイルレスリングの金メダリストだ。２１歳での金メダル獲得は米国のフリースタイルレスリング史上最年少記録である。ＭＭＡ転向は１３年、ＵＦＣ入りは１５年。そして１６年には早くも、１０勝０敗の戦績をひっ下げて、ジョンソンのタイトルに挑戦したのだ。セフードは前回の試合について「まだまだファイターとして成長中の時期だった。ある意味、順調に行き過ぎていたからね」と振り返っている。

「ジョンソンを倒すべく、ブラジルやヨーロッパ、アジアに飛んで、コーチやトレーニングパートナーを捜し求め、練習を積んできた」とセフードはジョンソンに照準を合わせたトレーニングを積み上げてきたことを明かしている。

「地獄の苦しみに身を投じるのだとしたら、今回がその時だ。自分の体で犠牲を払うなら、ジョンソンに払う。今回彼に追いつけなければ、もう２度と追いつけないと思っている。チャンピオンになりたいというよりも、ジョンソンに勝ちたいんだ」

　今回のディラショー対ガーブラント戦およびジョンソン対セフード戦の結果によっては、ついにバンタム級とフライ級の両階級チャンピオンが拳を交える展開もあるのでは、ともウワサされる。軽量級世界最高峰の戦い絵巻と、交差する人間模様から目を離すことができない。

（文：高橋テツヤ）