なお、大谷が前半で放った全本塁打の打球初速、角度を確認しても、本塁打になるべくしてなっている。

１号（４月３日）：１０４．５マイル、３４．７度
２号（４月４日）：１００．０マイル、２６．１度
３号（４月６日）：１１２．４マイル、２５．７度
４号（４月２７日）：１１２マイル、２３．０度
５号（５月１０日）：１０８．７マイル、３１．３度
６号（５月１７日）：１０２．８マイル、２７．９度
７号（７月８日）：１０８．８マイル、２４．２度
※『baseballsavant.com』のデータをもとに作成

　ただ、実のところ、大谷の平均初速ならもっと打率が高くてもおかしくないし、もっと本塁打が出ても不思議ではない。データをたどれば、打球の初速を活かしきれていない実態が浮かび上がる。

　例えば前半、２５本塁打を放ったトラウトの平均角度は１７．３度だが、大谷の場合は９．０度（ともに『baseballsavant.com』より）。２人の打球角度をイラスト（図４、図５）で比較すると違いは明らかで、大谷の方が圧倒的にゴロが多い。確率で見ると大谷のゴロ確率は５０．５％。トラウトは３４．３％（ともに１８年前半終了時点『fangraphs.com』より）となっている。

　打球を上げられるかどうか――。裏を返せば、そこが大谷の伸びしろにほかならない。奇しくも１０日、なぜ、打球が上がらないのかというやり取りになったが、大谷はこう話している。

「思ったより沈んだりとか、手元までこなかったりとか、微妙なところ」

　そこは対戦を重ねることでしか克服できない面もあるのだろう。ただ、これまで登板前後は打席に立たないなど間隔が度々空いたが、後半は投手としてのリハビリ次第ではあるものの、もう少しコンスタントにスタメン出場の機会がある見込み。となると、ケガの功名ともいえ、集中的に目慣らしができる点で、メリットは少なくないのかも知れない。

　むろん、打球の初速や角度がすべてではない。

　平均打球初速４位のガロの平均打球角度は２２．９度で、ホームラン打者としては理想的な数値だ。実際、２２本塁打はア・リーグ９位タイ、メジャー全体でも１２位タイ。ところが、打率は１割８分７厘に低迷。すでに１３２三振を喫し、０９年にマイク・レイノルズが作った２２３個という不名誉なシーズン最多三振記録を更新する勢い。

　もともと、フライを打とうとすることで、空振りが多くなるというリスクは指摘され、０８年以降、リーグの総三振数は毎年増加。今季も過去最多を更新する勢いで、打球の初速や角度が注目される一方、負の側面も目立つようになってきた。

　結局、打球角度のデータなどをどう活用するか、そこが問われている。次回は相手チームの投手視点で、大谷の打球角度を上げないようにどう攻略しているかに触れていく。

＜後編は７月２６日掲載予定＞