今回のワールドカップ（Ｗ杯）における話題の１つが、ブラジル代表エースの“過剰演技”に対する批判と嘲笑だった。世界フットボール史上、スーパースターがこれほど短期間に“ピエロ”に転落した例はあるまい。

　コーチが「ネイマール！」と叫ぶと、ドリブルの練習をしていた子どもたちが一斉に倒れ、うめきながらのたうち回る。ピッチでタックルを受けたネイマールがゴロゴロ転がり、高速道路へ飛び出し、一般道路へ入って歩行者をなぎ倒す。子犬が飼い主の「ネイマール！」の掛け声に反応して地面を転げる……。世界中で彼をあざける動画が作られ、インターネットで拡散された。

　フットボール界でも、元イングランド代表ＦＷアラン・シアラーが「転げながら苦悶する姿は全くの茶番」と糾弾すれば、元オランダ代表ＦＷで現在はＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）のテクニカル・ディレクターを務めるマルコ・ファン・バステンも「良い振る舞いではない」と批判。一方、元ブラジル代表ＦＷのロナウドは「現役時代、自分も多くの暴力的なファウルを受けて苦しんだ。審判は優れた選手を適切に守っていない」と擁護する。

　多くの動画のせいで、ネイマールはＷ杯のすべての試合でのべつ幕なしにシミュレーションやダイビングをしたと思っている人がいるかもしれない。しかし、それは事実ではない。

　グループリーグ最初のスイス戦でネイマールは１０のファウルを受け、うち３つは暴力的でイエローカードが出された。２月末に骨折した右足首を何度も蹴られたが、この試合ではシミュレーションの類いは一切していない。ただし、プレー内容は今ひとつで、試合は１−１の引き分け。右足を引きずりながらピッチを後にした。

　続くコスタリカ戦も、前半は普通にプレーしていた。しかし、後半３３分、ペナルティーエリア内でパスを受け、ＤＦと交錯して倒れた。主審は一度はＰＫを与えたが、ＶＡＲ（ビデオ・アシスタント・レフェリー）で確認して取り消す。ＤＦが接触したのは事実だが、倒れるほどではなかったと判断された。主審は欺けても、ＶＡＲはだませなかった。これが「ネイマール劇場」の幕開けだった。この試合では、アディショナルタイムに右からのクロスを左足で合わせて得点し、チームの２−０の勝利に貢献した。

　そして、グループリーグ第３戦のセルビア戦で問題の“過剰演技”が生まれる。前半３２分、左タッチライン沿いで後方からのフィードを追った際、追走していたセルビアのＭＦアデム・リャイッチのタックルを受けて倒れた。苦悶の表情を浮かべ、１０メートル以上にわたって５回転。これは完全な反則で、イエローカードも出たのだが、これほど痛がる必要はなかった。この試合ではゴールに直結する働きはできなかったが、チームは２−０で勝ってグループリーグの首位突破を決めた。

「ネイマール劇場」がクライマックスを迎えたのは、決勝トーナメント１回戦のメキシコ戦だ。序盤から厳しいマークや挑発を受け、いら立ちが隠せないネイマールは後半２６分、左タッチライン沿いでＧＫからのロングフィードを受けようとしたが、背後からメキシコのＭＦミゲル・ラジュンに押されて倒れ、ボールはタッチラインを割る。

　その際、ラジュンが倒れているネイマールの両足の間にあったボールを拾い上げようとして右足首を軽く踏んだ。すると、ネイマールはまるで稲妻にでも打たれたように激しくのたうち回った。このシーンが、“過剰演技”の決定版として世界中に広まったのである。主審はラジュンに何の処罰も与えず、メキシコのスローインで試合は再開。とはいえ、この試合のネイマールは素晴らしい出来で、１得点１アシストを記録して勝利の立役者となっている。

　準々決勝のベルギー戦では、後半８分、ペナルティーエリア内でベルギーのＭＦマルアヌ・フェライニに後ろから押されたような素振りで倒れた。しかし、フェライニは全く触れておらず、激高してネイマールに詰め寄る。明らかなシミュレーションで、主審はセレソンの背番号１０のアピールを黙殺。この試合では厳しいマークを受けて本来のプレーができず、セレソンは１−２で敗れ去った。

　試合の翌日、ネイマールは自身のインスタグラムに「この敗退は、これまでのキャリアで最も悲しい出来事だ。またプレーする意欲を取り戻せるかどうか」という悲痛なコメントを残した。彼の親しい友人によれば、大勢の人々からの批判と嘲笑にもひどく傷ついているそうだ。