ワールドカップ（Ｗ杯）２８日目。この日は準決勝のもう１試合、クロアチア対イングランドがモスクワで行われる。サンクトペテルブルクでフランスの決勝進出を見届けた私は、もう一方のファイナリスト誕生の瞬間を目撃すべく、朝の８時３分発の列車に乗車した。ロシアでの取材は４週間となるが、これまでの移動はもっぱら飛行機だったので、列車での移動は今回が初めてとなる。モスクワまでの移動時間は９時間３０分。狭いスペースとはいえ、ゆったりと体を伸ばせるのはありがたい。鼻先に迫る天井を気にすることなく、しばし眠りにつくことができた。

　さて、この日の準決勝。個人的な思い入れはクロアチアに、それも１０番を付けたルカ・モドリッチに向いていた。実は私は２００６年、ディナモ・ザグレブに所属していた当時２０歳のモドリッチにインタビューをしている（当人によれば「日本人から取材を受けたのは初めて」とのことだった）。また同年のＷ杯直前には、モドリッチの代表デビュー戦となったスイスでのアルゼンチン戦も取材している。この試合は若きリオネル・メッシも出場しており、のちにエル・クラシコの１０番を背負う両雄が、代表チームで初めて同じピッチに立った瞬間でもあった。

　あれから１２年。今ではレアル・マドリーの１０番となり、クロアチア代表のキャプテンでもあるモドリッチにとり、今回のＷ杯はまさに自身のキャリアの総決算である。と同時に、祖国の歴史に新たな１ページを加える絶好の機会でもあった。今大会でファイナル進出が決まれば、９８年フランス大会で偉大な先輩たちが達成した「世界３位」の記録を２０年ぶりに塗り替えることになる。とはいえ、すでにモドリッチをはじめとする主力選手は、２試合連続のＰＫ戦で疲労困憊（こんぱい）。加えて相手は、５２年ぶりの決勝進出を目指して勢いに乗る、若きイングランドである。クロアチアの苦戦は戦前から予想されていた。

　現地時間２１時、ルジニキ・スタジアムでキックオフ。試合は序盤から動いた。前半４分、デレ・アリをモドリッチが自陣ペナルティーエリア手前で倒してしまい、イングランドに絶好の位置からのＦＫが与えられる。これをキーラン・トリッピアーが正確無比のキックでたたき込み、イングランドが先制ゴールを挙げた。いきなり劣勢に立たされたクロアチアは、思いどおりにプレーできないいら立ちやミスが重なり、前半から焦りの色を濃くしてゆく。ここで追加点を決められたら、ゲームの行方は決まっていただろう。結局、イングランドの１点リードのまま、前半は終了した。

　後半もクロアチアは、イングランドの堅い守備を崩すことができず、こう着した時間帯が続いた。しかし後半２３分、再びスタジアムが歓声で揺れる。クロアチアの右サイドからのクロスに対し、カイル・ウォーカーがヘディングでクリアを試みるも、イバン・ペリシッチが伸ばした左足が先に触って、これが同点弾となる。さらにその４分後、またしてもペリシッチが際どいシュートを放ち、弾道はポストを直撃。ゲームの流れは、完全にクロアチアに傾いた。それまで体が重かった選手たちは、同点を機に一気に躍動し始め、ようやくセミファイナルらしい試合になってゆく。

　結局、９０分では決着がつかず、クロアチアは３試合連続で１２０分を戦うこととなった。延長後半４分、クロアチアのクロスに今度はウォーカーがクリアするも、ペリシッチがヘディングでゴール前にボールを供給。これにマリオ・マンジュキッチが素早く反応し、左足でゴールネットを揺らす。いったいどこに、そんな力が残っていたのだろう。しかし喜びもつかの間、マンジュキッチは足をつって交代を余儀なくされる。殊勲の勝ち越しゴールを挙げた男は「もうＰＫ戦はごめんだよ」とばかりに、ゆっくりとした足取りでタッチラインまで歩き、ベドラン・チョルルカと入れ替わった。

　一方のイングランドは、先制ゴールを決めたトリッピアーが内転筋を痛めて、延長後半１１分でプレー続行が不可能となる。しかし、すでにイングランドは４枚目のカードを使い切っていたため、残り時間を１０人で戦うことに。そして歴史的瞬間のカウントダウンが始まる中、ここまで先発フル出場だったモドリッチが、延長後半１４分でようやくお役御免となる。クロアチアのキャプテンが、満ち足りた表情でピッチを後にしたとき、私はクロアチアの勝利を確信した。試合はそのまま２−１で終了。若きスリーライオンズを倒したクロアチアが、史上初となるファイナル進出を果たすこととなった。

　記者席のモニターで、歓喜に沸くクロアチアの選手たちとサポーターの様子を眺めながら、自然と胸が熱くなるのを覚えた。くしくも２０年前の７月１１日は、Ｗ杯フランス大会の３位決定戦が行われており、初出場のクロアチアは３位に輝いている。そんなメモリアルデーに、歴史を塗り替える大偉業を達成するとは、何という劇的なストーリーであろうか。そして決勝の相手は、同大会以来２度目の優勝を目指すフランス（２０年前の準決勝で敗れた相手でもある）。日程的にも戦力的にも優位に立つフランスだが、クロアチアはまたしても常識を超越した復元力を発揮した。今大会の決勝は存外、スリリングな試合内容となるかもしれない。