さらに追い打ちをかけるように、８年間キャプテンを務めてきた長谷部誠が代表引退を発表した。長谷部がひざの負傷で離脱した昨年３月のＵＡＥ戦などで、しばしば代行キャプテンを務めてきた彼にとって、この出来事はショッキングなものに他ならなかった。心情を報道陣に問われた吉田は１分ほど沈黙し、溢れ出る涙を懸命にこらえようとしたが、耐え切れずに号泣した。

「僕は７年半、彼と一緒にやってきましたけれど、本当にあれだけチームのことを考えてプレーできる選手は少ないでしょうし、彼の姿勢を見て学ぶことが多かった。この大会が終われば、長谷部さんだけじゃなくて、長くやってきた選手たちとやれなくなるという覚悟はあったので、分かってはいたことですけれど、寂しいですね」と吉田は途切れ途切れになりながら、何とか言葉を吐き出した。

　今後の代表では、偉大な長谷部の後を引き継いで、キャプテンとしてチームをけん引していく役割が託されるだろう。本田も４年後のカタール大会を目指さないことを明言。香川も代表との向き合い方を再考すると語っており、チーム作りはゼロからの再スタートとなる。もちろん今回のロシアで奮闘した昌子や柴崎岳、原口のような２０代半ばのメンバーはいるが、より国際経験の乏しい若い世代も加わってくるはずだ。

　その中で、国際Ａマッチ８６試合を経験し、１０年から１０シーズンにわたって、欧州でプレーし続ける実績を持つ吉田が、さまざまな面でチームをフォローし、時に叱咤（しった）激励しなければ、８強の壁を破るどころか、アジアで勝ち抜くことすら難しくなる可能性も否定できないのだ。

「どうあがいても長谷部誠にはなれないので、自分のスタイルで代表を引っ張っていかないといけないと思っています。４年前のブラジルＷ杯が終わった時、長谷部さんは今の僕と同じくらいの歳で、次のＷ杯では僕がハセさんと同じ歳になる。昨日の夜に『ブラジルの後、４年後は行けると思っていたか』と聞いたら、『全然行けると思っていなかった』と言っていました。僕もどうなるか分からないけれど、日々の積み重ねが４年後に出ると思う。立ち止まっていてはいけない」と、吉田は自らに奮い立たせるように言った。

　実際、今回の日本は８年ぶりにベスト１６入りを果たしたが、４試合を戦って勝利したのはコロンビアだけ。それも相手が開始早々に退場者を出して１０人になり、数的優位に立ったことが大きかった。

　西野監督体制になって２カ月間で選手たちの意識と自覚が高まり、チームとして一体感も強まり、より連動したサッカーができたのは確かだが、急激に日本が強くなったわけではない。イングランドのハイレベルな環境で戦っている吉田は、その厳しい現実を熟知しているはず。その世界基準をチームにより一層還元しながら、仲間を上へ上へと導く大仕事が彼には託されるのだ。

「本当に国際舞台で勝てるチームになるには、まず（目先の試合で）勝ち続けることだと思う。（来年１月には）アジアカップもある。韓国、イラン、サウジアラビア、オーストラリアと、今大会で悔しい思いをしたチームがまたチャンピオンになろうと全力を出してくる。僕らもアジアカップを奪い返しにいかないといけない。まずはそこからだと思います」

　語気を強めた新リーダー候補最有力の男・吉田には、長谷部や本田の思いを引き継ぎ、「精神的脆さ」という今回チームが直面した課題を克服してほしい。そして、先頭に立って新たな時代を作っていくことを期待したい。