勇敢さを取り戻した守護神、川島永嗣 トップに君臨し続ける男の比類なき経験値
日本代表の守護神に君臨し続けて丸８年
２７歳だった２０１０年のＷ杯南アフリカ大会直前に先輩・楢崎正剛から代表正ＧＫの座を受け継ぎ、同大会１６強進出の立役者になってから丸８年。川島は日本代表の守護神の座に君臨し続けてきた。
１４年ブラジル大会の惨敗後、所属していたスタンダール・リエージュで出番を失い、１５年夏から半年間の浪人生活を強いられた時にはさすがに代表招集見送りとなったが、ベルギー、スコットランドを経て欧州５大リーグのクラブ、フランスのメスへと上り詰めた経験値と実績はやはり比類なきものがある。それは関係者の誰もが認めるところだった。
だからこそ、代表が苦境に陥った最終予選途中でヴァイッド・ハリルホジッチ前監督は川島を再招集。１７年３月のＵＡＥ戦でスタメンに抜てきしたのだ。そこで圧巻のパフォーマンスを見せ、日本を窮地から救って以来、彼は再び日本代表のゴールマウスに立ち続けた。今季は所属するメスが最終的に２部降格の憂き目に遭ってしまったが、川島自身はリーグアン２９試合に出場。過去にない冷静さと落ち着き、風格を漂わせるほど好調をキープしていて、３月時点ではロシア大会への不安など一切、感じられなかった。
１４年ブラジル大会の惨敗後、所属していたスタンダール・リエージュで出番を失い、１５年夏から半年間の浪人生活を強いられた時にはさすがに代表招集見送りとなったが、ベルギー、スコットランドを経て欧州５大リーグのクラブ、フランスのメスへと上り詰めた経験値と実績はやはり比類なきものがある。それは関係者の誰もが認めるところだった。
だからこそ、代表が苦境に陥った最終予選途中でヴァイッド・ハリルホジッチ前監督は川島を再招集。１７年３月のＵＡＥ戦でスタメンに抜てきしたのだ。そこで圧巻のパフォーマンスを見せ、日本を窮地から救って以来、彼は再び日本代表のゴールマウスに立ち続けた。今季は所属するメスが最終的に２部降格の憂き目に遭ってしまったが、川島自身はリーグアン２９試合に出場。過去にない冷静さと落ち着き、風格を漂わせるほど好調をキープしていて、３月時点ではロシア大会への不安など一切、感じられなかった。
責任感の強さゆえに、少しナーバスに
ところが、ハリル前監督が４月頭に解任されたことが彼自身に微妙な影を落とすことになった。西野新体制の本格始動となった５月下旬の国内合宿に合流した川島からは、少しナーバスな様子が感じられた。誰よりも責任感の強い男だけに、前指揮官や成長を促してくれたエンヴェル・ルグシッチＧＫコーチらへの複雑な感情が拭い切れない部分はあっただろう。一方で、西野体制の代表を何とかしていかなければいけないという責任感も強かったはず。「最年長の自分が引っ張るんだ」という意識が過剰に働いていた可能性は少なくない。
それが空回りし、５月３０日のガーナ戦（０−２）でいいスタートを切れなかった。２失点は直接ＦＫとＰＫによるものだったが、防げなかっただけでも嫌な感触は残る。「新しいチームの初戦だったガーナ戦のところで入りがよくなかった」と本人も認めたが、小さなつまずきが影を落とし、オーストリア・ゼーフェルトでの事前合宿に入ってからも苦しむ川島の姿が目に付いた。
０−２で負けたスイス戦後には「ＧＫを代えるべき」という論調が一気に強まったものの、「自分は絶対に逃げるつもりはない」と断言。苦境脱出のきっかけをつかむべく、日々の努力を怠らなかった。それでも悪循環は断ち切れず、Ｗ杯本大会に入ってからもミスが続いたことから、本当に外される寸前までいった。西野監督も東口順昭か中村航輔の起用を真剣に考えたはずだ。
それが空回りし、５月３０日のガーナ戦（０−２）でいいスタートを切れなかった。２失点は直接ＦＫとＰＫによるものだったが、防げなかっただけでも嫌な感触は残る。「新しいチームの初戦だったガーナ戦のところで入りがよくなかった」と本人も認めたが、小さなつまずきが影を落とし、オーストリア・ゼーフェルトでの事前合宿に入ってからも苦しむ川島の姿が目に付いた。
０−２で負けたスイス戦後には「ＧＫを代えるべき」という論調が一気に強まったものの、「自分は絶対に逃げるつもりはない」と断言。苦境脱出のきっかけをつかむべく、日々の努力を怠らなかった。それでも悪循環は断ち切れず、Ｗ杯本大会に入ってからもミスが続いたことから、本当に外される寸前までいった。西野監督も東口順昭か中村航輔の起用を真剣に考えたはずだ。
追い込まれた時こそ、底力と驚異の集中力を発揮
ただ、こうしてギリギリのところまで追い込まれた時こそ、川島永嗣という男は底力と驚異の集中力を発揮する。８年前の南アでも劣勢に追い込まれる中、スーパーセーブを連発。スタンダール・リエージュ時代にもいわれなき批判にさらされながら、結果を出してきた。ここまで数々の逆境を跳ね返してきた強靭なメンタルを持つ日本人ＧＫは彼しかいない。その実力をポーランド戦でようやく実証したことで、チーム全体が落ち着きを取り戻したと言っていい。
「ＧＫってすごい難しいポジションで、最高のプレーをしていても１つのミスで批判されたりする。僕も長年、一緒にプレーしてきていますけれど、何度も助けてもらったのに、批判されるのは自分のことのように悔しかった。永嗣さんがセーブをするたびにすごく思い入れがあるというか、１つ１つのプレーに飛んでいきたいような気持ちでいました」と南アからの盟友・長友佑都も川島の復調を心から喜んだ。それは今の日本代表全体に共通するプラスの感情ではないだろうか。
「ＧＫってすごい難しいポジションで、最高のプレーをしていても１つのミスで批判されたりする。僕も長年、一緒にプレーしてきていますけれど、何度も助けてもらったのに、批判されるのは自分のことのように悔しかった。永嗣さんがセーブをするたびにすごく思い入れがあるというか、１つ１つのプレーに飛んでいきたいような気持ちでいました」と南アからの盟友・長友佑都も川島の復調を心から喜んだ。それは今の日本代表全体に共通するプラスの感情ではないだろうか。
川島「新しい歴史を作りたい」
ここから対峙（たいじ）する決勝トーナメントの相手はどこも爆発的攻撃力を誇るチームばかり。グループリーグ最多の９得点を記録した次戦の相手ベルギーはまさにそういう存在だ。ロメル・ルカクやエデン・アザールといった世界屈指のアタッカー陣がひしめく相手に金星を挙げようと思うなら、ゴール前に陣取るＧＫの一挙手一投足が大いに問われてくる。
「手強い相手であるのは間違いない、ただ、今、みんなが考えているのは次のステージに進むこと。相手がどこであろうと１つになって新しい歴史を作りたいと思っています。南アの時と比べても、誰が出てもチームのために献身的にやれる感覚、共有できる部分は今回の方が上。今は８年前以上のまとまりがあるんじゃないかと思います」
こう語気を強めた川島も８年前に阻まれた１６強の壁を超えるべく、自分自身を研ぎ澄ませているに違いない。ベルギーは彼が５年間プレーした国。選手個々の特性や代表の傾向もよく分かっているはずだ。その蓄積を生かすとしたら今しかない。ベルギー戦が行われる２日のロストフ・ナ・ドヌでは、完全復活した３５歳の絶対的守護神がベルギーの世界的アタッカー陣の前に勇敢に立ちはだかる姿をぜひ見たい。
「手強い相手であるのは間違いない、ただ、今、みんなが考えているのは次のステージに進むこと。相手がどこであろうと１つになって新しい歴史を作りたいと思っています。南アの時と比べても、誰が出てもチームのために献身的にやれる感覚、共有できる部分は今回の方が上。今は８年前以上のまとまりがあるんじゃないかと思います」
こう語気を強めた川島も８年前に阻まれた１６強の壁を超えるべく、自分自身を研ぎ澄ませているに違いない。ベルギーは彼が５年間プレーした国。選手個々の特性や代表の傾向もよく分かっているはずだ。その蓄積を生かすとしたら今しかない。ベルギー戦が行われる２日のロストフ・ナ・ドヌでは、完全復活した３５歳の絶対的守護神がベルギーの世界的アタッカー陣の前に勇敢に立ちはだかる姿をぜひ見たい。