その柿木に代わり、この春の府大会、近畿大会で背番号１をつけた横川凱も、この春は常に挑戦だった。１年時から期待されながら、昨春のセンバツでは静岡戦で先発するも、初回から制球を乱して３分の１イニング５失点で降板。今春のセンバツでは２試合５イニングを投げ１失点と“悪夢”は払しょくしたように見えるが、まだまだ物足りなさも感じる。

「変化球は指先をうまく使えばある程度コントロールできるんですけれど、ストレートは腕を振って投げようとしてもダメな時はあるし、指先を使うとなると余計にダメ。何かは分からないのですが、ブルペンでは調子が良くても、甲子園ではもうひとつ余裕がなかったです。原因は……気持ちの問題だと思います。舞洲（大阪信金シティスタジアム）ではそこまで気にせずに投げられるので、甲子園の雰囲気に慣れることができなかったのか。ただ、センバツは点差のついた試合でしか投げていないので、信頼はまだ得られていない。甲子園のマウンドに少し慣れたところもありますが、自分の中ではまだまだです」

　１年秋からベンチ入りし、府大会２回戦で公式戦デビュー。だが、紆余曲折の日々が続いた。昨年の今頃は調子を落とし、夏の府大会で柿木が成長。悔しい思い出ばかりが頭をよぎる。それだけに、この春初めて背負ったエース番号の重みは誰よりも感じている。

「今まで、自分はずっと背番号１０。でもこの春は（大阪大会では）柿木はいないし、大会の初めは根尾が登板することもなくて、後ろを見ても小谷（優宇）や中田（惟斗）や道端（晃大）がいて。マウンド経験は自分が一番あったので、この春は“自分しかいない”という気持ちで投げました」。

　近畿大会ではセンバツ以降、打線に力強さが増した智弁学園（奈良）戦に先発し、毎回安打を許しながらも６回３失点で２番手の柿木にマウンドを譲った。勢いに乗る打線を３点に抑えたことは収穫だが、最後までマウンドを任せてもらえなかったこと、そして重要な試合でマウンドを任されるようになるには、ここからが正念場だ。

「もう時間も限られているので、１球１球から成長できるよう、質の高い練習をしていきたいです」

　香川県の招待試合では藤井学園寒川戦で先発するも初回から球が走らず連打を浴びるなどして２回３失点。「何も感じるものがなかった」と西谷監督から３回にあっさりと交代を告げられた。苦悩を重ねている１９０センチの大型左腕が、笑顔でマウンドを振り返られる日は、この夏やって来るのだろうか。

　史上８度目の春夏連覇を目指す、夏の高校野球１００回大会の一番の注目校である大阪桐蔭。常勝軍団と言われる大阪桐蔭のメンバーが、日々どんな気持ちで野球に取り組んでいるのか――個々の選手の素顔に迫る連載を６月２９日から開始。７月４日掲載の６回目は、３年生にタレントが揃うチームの中で台頭してきた２年生・宮本涼太選手を取り上げます。