ところが実際に予選を戦ってみると、最初のウルグアイ戦でいきなり内容よりも結果が求められる現実に直面してしまう。ゲームの主導権を握りながらも抜群の組織力で壁を築いたウルグアイを前に無得点のドローに終わり、国内のメディアからは「監督が代わってもメッシ依存症から抜け出せないチーム」というレッテルを貼られ、就任２カ月にして早くも、戦術マニアとしては実にやりづらい立場に置かれてしまった。

　結局サンパオリは、代表監督としてのデビュー戦となった昨年６月のブラジル戦（１−０で勝利）からＷ杯前の壮行試合となったハイチ戦（４−０で勝利）まで、試行錯誤を重ねながら、なんと１１試合全てにおいて異なるフォーメーションとメンバーを起用した。「迷い」を抱えたままの状態でＷ杯に向けた国内合宿をスタートさせ、その後バルセロナでの直前キャンプに入っていたのである。

　それでも大方のメディアや一般のファンの多くは、国内合宿を経て基本となるメンバーを探り、直前キャンプでオプションを試しつつ、イスラエルとの親善試合を挟んだ開幕までの２週間でチーム力を高めることが可能だろうと確信していた。イスラエル戦は結局、エルサレムが会場となることに猛反対するパレスチナからの抗議と、メッシに対する脅迫を理由に中止となったが、サンパオリとチームにとっては好都合だった。というのも、Ｗ杯までの限られた時間の中で２日半を移動と親善試合に費やす代わりに、３日間じっくりとゲーム練習に打ち込むことができたからだ。

　だが、初戦まであと１週間という時期になって、メッシのパートナーとしてレギュラーの座が確定していたマヌエル・ランシーニが右膝十字靱帯（じんたい）裂傷のけがを負ってしまう。そして、ランシーニの代わりに招集されたペレスは全く異なるタイプのＭＦだったことから、アルゼンチン代表が抱えるもうひとつの深刻な問題である「中盤の人材不足」が浮き彫りになった。いずれも「うまい」選手であることに間違いはないが、メッシと一緒にプレーできるレベルの選手が明らかに欠如しているのだ。

　それでもアイスランド戦のメンバーとフォーメーションについては、サンパオリ監督も比較的早い段階で決断を下し、試合前日の会見で先発布陣を明かすほどの余裕を見せていた。ところが、続くクロアチア戦に備えた練習では連日異なるチームをテストし、前日会見で先発メンバーを聞かれると「まだ決めていないので」という理由で公表せず、一度崩したパズルのピースをうまく組み合わせられない状態にあることを示してしまったのである。

　クロアチア戦では結局、一度は「われわれのゲームプランに順応できていない」と低評価を下し、メッシとの同時起用はないことを示唆していたパウロ・ディバラを途中から交代出場させるほど必死だったサンパオリ。ＧＫウィリー・カバジェロの致命的なミスから相手に先制点を与えてしまったあとも、動揺する選手たちに的確な指示を与えて冷静さを維持させるどころか、自身もナーバスになってクロアチアの選手を罵倒するという低俗な行為に出てしまったため、スタジアムではアルゼンチンサポーターからブーイングを浴び、国内でも完全に“一級戦犯”扱いされてしまっている。

　決勝トーナメントに進出できる可能性はまだ残されているが、選手たちは「Ｗ杯が始まっても迷い続ける監督」に対する信頼を失ってしまった。契約は４年後のＷ杯カタール大会終了後まで残されているものの、もはやアルゼンチン国民は、サンパオリの一刻も早い退任を願う状況となっている。

　窮地に立たされたアルゼンチンにこのあと、どのような運命が待っているのか。それはまだ誰にも分からない。