今季のハーパーは確かに本塁打こそ打っているが、打率２割２分４厘と低迷中。特に左投手に対して打率２割７厘と脆さが目立ち、ヤンキー・スタジアムでの２連戦でも無安打に終わった。ＦＡ争奪戦を目前に控えた重圧が影響しているという意見もあり、真価を疑う声も少しずつ出てきている。

「ナショナルズに残留するかどうかは半々だと思う。ヤンキースはハーパーにとって環境的には理想に近いのかもしれないが、かといってジャッジ、スタントンが属しているチームにフィットするかは疑問だ。外野に長距離砲は３人もいらない。ヤンキースが必要なのはマチャドの方だろう」

　ワシントンＤＣのある地元記者が述べていた通り、ヤンキースにより需要があるのは昨季まで球界最高級のサードと評されてきたオリオールズのマチャド（今季はショートを務める）に違いない。ハーパーに関しては、ドジャース、カブス、フィリーズ、ナショナルズといった大都市チームのいずれかが狙いを定めることになるのではないか。

　ただ……それでも“ハーパー争奪戦”でヤンキースを完全に見限るべきではないのだろう。近年は珍しく緊縮財政を敷いたが、もともとこのチームに不可能な投資は存在しない。今季は給料総額をリーグ７位と低く抑えたおかげで、来季以降はラグジュアリータックス（贅沢税）をより低額にすることが可能になる。右翼の狭いヤンキー・スタジアムは、もともと左打ちのパワー打者には適した環境でもある。だとすれば？

　西海岸出身のスタントンを今季終了後に故郷ドジャースにトレードし、ペイロールと外野の一角を空ける強引な手段のアイデアもある。例え理屈に合わなくても、ヤンキースに関しては「Never say never（“絶対ない”はあり得ない）」。昨オフもほとんどノーマークの状態から、１７年ナ・リーグＭＶＰのスタントンを“強奪”したことを忘れるべきではない。

　ともあれ、ハーパーの周囲で喧騒（けんそう）の日々は続きそうである。来月、地元ワシントンＤＣで開催されるオールスターでも目玉的存在になり、一挙一動が注目されるはずだ。

「これまでずっと話し合ってきているけど、ブライスはここで勝ちたがっている。そして、私たちは彼にナショナルズの一員でいて欲しいと願っている」

　デイビッド・マルティネス監督はそう語るが、ハーパーの近未来に関する周囲の興味が収束することはない。このまま２割台前半の打率が続いたとしても、歓声とブーイングはとどまるところを知らない。毀誉褒貶（きよほうへん）の激しさはカリスマの証明。その派手好きなスタイルが好みではなくとも、これだけスター性があり、物議をかもす選手がいることを、ベースボールファンは喜ぶべきだろう。

　ＮＢＡでは帝王レブロン・ジェームズが再びＦＡになり、まもなく「The Summer of LeBron（レブロンの夏）」と呼ばれる季節が始まる。一方で、ＭＬＢも約半年後には「The Winter of Bryce（ブライスの冬）」に揺れるのか。ヤンキースか、あるいは他の名門チームか、次の職場がどこになるかはわからないが、球界の風雲児が今後もベースボールファンを大いに楽しませてくれることは間違いないはずである。