春の大学野球日本一を決める全日本大学野球選手権の２日目（６月１２日）、東京ドームでの１回戦第１試合に、出場２７校で唯一の国立大となる広島大（広島六大学）が登場。プロ野球・西武でも活躍した大塚光二監督率いる、全国優勝２度、３年連続３３回目の出場となる名門・東北福祉大（仙台六大学）との初戦に臨んだが、３対８と敗れた。

　先発は今年のドラフト候補として名前が挙がる中田朋輝（４年／宇部高）。１８５センチ８７キロと恵まれた体格から、ステップ幅がやや狭く、右上手から投げ下ろすフォームで、最速１４８キロのストレートを記録する。今春のリーグ戦では６勝２敗、防御率０.８９でベストナイン、ＭＶＰ、最優秀防御率の三冠に輝き、人生初となる全国の舞台に乗り込んできた。

　初回は１四球を出すも無失点。１４５キロを記録するなど上々の立ち上がりに見えたが、本人の中では「リーグ戦後の調整がうまくいかずしっくりこなかった」と違和感があったよう。「スター選手はいないけど自分の役割をきっちりこなせるメンバーたち」と大塚監督が評する東北福祉大打線は中田の心の隙を見逃してはくれなかった。

　２回以降、変化球の抜け球が多く、ボール先行の苦しいピッチング。カウントを取りに行った甘いボールを狙い打たれ、失点を重ねた。終わってみれば６回、１３安打、２奪三振、４四死球、８失点。「自分の実力不足。リーグ戦では押し込めていたストレートや空振りが取れていた変化球が通用しなかった。悔しいです」と唇をかんだ。

　高校時代は大学で野球を続けようとは思っていなかった中田。それでも広島大野球部ＯＢである監督、部長の薦めもあり、競技を続けることを選択した。大学１年からウエートトレーニングや股関節のストレッチなどを地道にこなし、高校時代は最速１３５キロだったストレートが３年秋には１４０キロ台後半まで伸びた。今は「将来はプロでやってみたい」と明言する。

　今後の人生において、ひとつの試金石となったであろう大舞台。「全国がどういうものが分かった。このままでは上のレベルでは通用しないので、ここを基準に、目標である１５０キロを出せるよう真っすぐを鍛え直します」ときっぱり。１日１０時間勉強をして難関大を突破した根性、常に現状に満足しない向上心でさらなる成長を目指す。

　３５年ぶり３度目の大学選手権出場となった広島大の戦いぶりにも触れておきたい。毛利祐太監督いわく、「序盤は緊張でバットが振れていない感じがした」。しかし、雰囲気に慣れてきた４回に國政隆吾主将の２ランが飛び出し、６回には無死二塁から送りバント、犠牲フライで１点を返すなど、「名門校に対してある程度自分たちの野球ができたところもある」と納得の表情を見せた。

　スポーツ推薦がなく、一般入試で進学してきた５９名が所属する野球部。東広島市役所に勤める２５歳の毛利監督は週末の指導しかできない中、選手主体で野球に取り組んできた。２ランを放った國政は選手同士でバッティング談義をしながらインターネットなどで情報収集をして、バットを振り上げる独特のフォームを作り上げた。

　３回目の出場も全国初勝利はならなかった。ただ、試合後、毛利監督は「次はやってやるぞ、また戻ってくるぞ」と前向きな選手たちに大きな頼もしさを感じたという。中田以外にも２番手で登板した本田昂大（３年／刈谷高）は最速１４６キロのストレートで２回無失点と大きな経験を積んだ。「本田の存在は刺激になる。投手陣全体でレベルアップをしてまた秋に戻ってきたい」（中田）と、決して環境に恵まれているとはいえない広島大の挑戦は今後も続く。