変化の好例が、守護神の交代だ。予選突破までゴールを守ったジョー・ハートは、ＧＫとしては“まだ３１歳”でビッグセーブもお手のものだが、今夏は経験値のある控えとしてのロシア行きが限界だろう。理由は足元の技術不足。ロングキックを多用するハートは、所属のマンチェスター・シティでも、ＧＫにビルドアップの働きを求めるペップ・グアルディオラの監督就任を機にレンタル移籍が続いている（昨季はトリノ、今季はウェストハムでプレー）。そして、代表監督にも志向するスタイルに合わないＧＫと判断されてしまった。Ｗ杯本番では、数名の候補者の中で最も「足元」に安定性があり、予選終了直後のテストマッチとなった昨年１１月１０日のドイツ戦(０−０)で真っ先に試された、２４歳のジョーダン・ピックフォード（エバートン）の正ＧＫ抜擢（ばってき）が濃厚だ。

　新たな３バックのキーマンは、国産現役センターバック（ＣＢ）では最もボールが持てるジョン・ストーンズ（マンＣ）。サウスゲートがユース代表監督時代から、足元の技術とボールを持つ勇気に注目していた２３歳だ。彼はドイツ戦の４日後に行われたブラジル戦(０−０)でも、さすがに守勢を余儀なくされたピッチ上で、ボールを奪い取っては後ろから組み立てる姿勢が目を引いた。ボールの持ち過ぎなど、判断を誤って危機を招くことはあるものの、代表指揮官は「ミスから学べば良い」と、使って育てる意欲も口にしている。

　チームを縦に貫く背骨の中央には、中盤の闘将として信頼が厚く、激しいタックルで敵の侵入を止めるジョーダン・ヘンダーソン（リバプール）が欠かせないが、２ボランチで相棒となるエリック・ダイアー（トッテナム）は、やはりパスの能力とセンスに長けた守備のオールラウンダーだ。Ｗ杯本番では、ドイツ戦、ブラジル戦で試された３−４−２−１と、ダイアーをＣＢに回す３−１−４−２を使い分けることになると思われる。より攻撃的に機能させやすい後者は、今年３月のオランダ戦(１−０)とイタリア戦(１−１)での試用も上々。グループリーグ最終戦で強敵ベルギーと当たる前に決勝トーナメントへの足場を固めたいイングランドが、順当勝ちを狙うチュニジアとパナマとの開幕２戦で採用すべきシステムでもある。

　最前線では１トップと２トップの別にかかわらず、ハリー・ケイン（トッテナム）が生命線だ。プレミアリーグで４シーズン続けて２０得点以上を記録している２４歳は、空陸両用のフィニッシュに加え、ボールタッチ、長短のパス、細かい連係、献身的な守備といった面でも秀でた絶対的なエースだ。背後からサポートするチャンスメーカーは、繊細なテクニックと図太いハートを持ち合わせる２２歳のデレ・アリ（トッテナム）が第一人者。両者はクラブでもホットリンクを形成する。

　サウスゲートは、大会前の合宿でチームの仕上げに集中すべく、５月１３日のプレミア最終節から日数を置かずにＷ杯メンバーを発表するつもりでいる。交代要員としてではあるが、招集の有無が興味深い選手の１人がルーベン・ロフタス＝チーク。今季はレンタル先のクリスタル・パレスで活躍したが、元々はチェルシーで育成され、トップ下もセンターハーフも務まる２２歳は、同世代のアリとユース時代から比較されてきた。Ｕ−１６代表当時から成長を見守っていたサウスゲートが、昨年のドイツ戦でＡ代表デビューの機会を与えると、マン・オブ・ザ・マッチに輝くパフォーマンスで期待に応えている。

　もっとも、当日のピッチで対戦したレロイ・サネ（マンＣ）もロフタス＝チークと同世代。ドイツ代表ＭＦは、今季プレミア優勝への貢献を買われＰＦＡ（プロ選手協会）年間最優秀若手選手賞に輝いている。１０年Ｗ杯で確認された選手層を含む優勝候補との戦力差は、まだ埋まってはいない。

　ただし、今夏のＷ杯で国民が代表に期待している結果は、改革の最終的な成果ではなく、代表が復興に向かって進化している証拠だ。イングランド人の代表番記者たちに聞いてみても、「ベスト８なら文句なし」との答えが返ってきた。サウスゲートは、指揮官として自身が内胞する「イングランドＤＮＡ」の浸透度を、Ｗ杯のピッチでさらに高めることを念頭にロシア大会に臨めばいい。母国民が再び胸を張って「サッカーの母国」を自負できる４年後を目指して。