サッカーの話を始めたら止まらなくなるサッカー小僧である。「守備もよくなったよね」と一言振っただけで、このインタビューの文字数が埋まってしまうほどの言葉が溢れてくる。「山口智コーチがこんなことを言ってくれた」「◯◯選手に話を聞きにいってみた」なんて話がドンドン出てくるのも特徴だ。まだ高校生だが、この物おじしないメンタリティーも、中村の魅力だろう。

――Ｕ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）を戦った、あのチームの刺激も大きかったですよね。

　前線の競争がヤバかったです（笑）。毎試合のように結果を出さないと、すぐに外れましたから（笑）。でも本当にそのおかげ。あの代表がなければ、いまの自分は確実にないですね。森山さんの指導は本当に「育成」です。「自分で自分を成長させろ。食らい付いてこい」という感じで、本当のあの代表の初めのころと、終わりのころでは、めちゃくちゃ変わることができました。

――最後はラウンド１６で、優勝したイングランドに０−０からのＰＫ戦（３−５）で敗れました。

　イングランド戦は苦い経験でした。本当に強かった。僕も早い時間（後半９分）で交代になりましたけれど、動けていなかったので仕方ないです。正直、あのころの自分は守備の部分はできていなかったと思います。何となくごまかしごまかしやっていた。その部分はプロになってから変わったと思います。プロは出られなくなったら終わりですよね。その危機感が助けてくれて、自分でも（守備は）変わったと思います。森山さんには気付くのが遅くて申し訳なかったなとも思うんですが（笑）、あのころに言われていたことが「ああ、こういうことだな」と響きますね。

　Ｗ杯の時にやっていたのは、抜かれるのが怖いから相手のちょっと前で止まる守備だったんですけれど、今は抜かれてもいいから取りに行くのを基準にしていこうと思ってやっています。井手口（陽介）選手の守備を見習いたいなと思って、ずっとビデオとかを見て勉強しています。実はそっちの方が体力的にも楽だということも分かってきました。

――守備からショートカウンターで点を取れたら、理想的ですよね。

　絶対にそうです。前で引っ掛けられればチャンスになるので、それは狙っていきたいです。プロになって、これに気付いてやれるようになったというのは、すでにプロに来て１つ課題をクリアしたなと自分で思っています。もっともっとやれるようにしていきたい。

――中学の時はボールが来るのをボーッと待っているイメージだったけれど、今は違う。

　ガンバに来てからもトップ下だったり、最初は右サイドハーフだったりでしたけれど、森山さんに教わったことは生きていますね。タイミングよく顔を出して、間でもらって裏を通すとか。これまでトップ下はほとんどやったことがなかったんですけれど。あとは（久保）建英も、間で受けてというのがうまかったので、「建英みたいに中間でポジションを取って受けて」みたいなことも意識しながらやってみています。

（Ｊ１第２節の鹿島）アントラーズ戦とかも、そのイメージで崩してポストに当てたりしました。ただ、「相手に研究されてきてるよ」とガンバのスタッフにも言われているので、ちょっと違う動きも入れないといけないと思っています。２列目から一気に裏を取るとか。フリーランニングで相手を下げる動きとかをしていった方がいいね、と。もう分からないことがあったら、とにかく聞きにいきます。この前も、藤本（淳吾）さんに「もっと裏抜けた方が良かったですか？」とか聞いていましたね。

――聞きがいのある先輩がいっぱいいますね、ガンバは。

　それもガンバを選んだ理由の１つですね。聞いたら、それを部屋に帰ってノートにまとめています。次は、ＦＷの長沢駿さんにクロスに対する入り方とかを聞きたいなと思っています。ガンバに入って、本当にすごいと思った部分なので。自分も身長はある方なので、もっとヘディングとか、ワンタッチでも決められるようになりたいですね。

――そういう成長へのどん欲な姿勢が中村選手の強みですね。

　改善していくことが気持ちいいというか、「問題解決能力」と森山さんは言っていたんですけれど、それをしなくなった選手はもう終わりだ、と。だから、「常に課題を見つけろ」と言われていたので、その言葉はプロに入ってからなおさら意識しています。で、今はまた新しい課題を（４月２５日の第１０節の）湘南ベルマーレ戦で見つけて、今日も先輩に聞いて練習からちょっと実行してみようと思います。そう思ってやっているので、これが解決したらまた、どんどんどんどん……（笑）。

――その先に、大きなステージも見えてきますね。

　そうやって積み上げればと思います。将来的には海外のプレミアリーグに僕は行きたいので。

――小学校のときにもマンチェスターに行っていますよね。

　サマーキャンプに申し込んで行きましたね。あのころからずっと自分の夢が、あの国にあります。そのためにも、ガンバで結果を出したいです。今年はリーグで５点、カップ戦で５点という目標で入ったのですけれど、本当にまだまだなので、今はゴールを決めて勝利に貢献したいという思いしかないですね。

――２年後の東京五輪についての思いは？

（オーバーエージ枠を除けば）五輪は一度しかチャンスがないので、出たい気持ちはもちろんあります。そのためにもＪリーグで結果を出さないとダメですよね。三好康児選手（コンサドーレ札幌）も、堂安律選手（フローニンゲン／オランダ）もいるポジションで、それこそ建英もいますからね。建英とは今、同じ得点数ですけれど（ルヴァンカップで１ゴール）、僕が１つ年上ですからね。そう考えると「俺、何してんのかな」と思います。１年後のあいつだったら、もっと点を取っているだろうなというイメージが湧くので。

　動き出しを盗んだという宮代もそうだし、久保もそうだし、あるいは名前の出て来たガンバの先輩たちもそうだが、すべてが中村にとっての「学び」の対象となっているのが面白い。誰より「うまくなりたい」という欲が強く、まさに森山監督が強調してきた「自分で自分を成長させられる選手になれ」という言葉を地で行く選手である。正確に言うと、そういう選手になったと言うべきか。

「１７歳」というフィルターを外して評価すれば、まだまだＪリーグで残している数字は物足りない。ゴールという結果なくして、監督やサポーターを満足させられるポジションでもない。とはいえ、現状で直面しているプロの壁をも、いずれ乗り越えていってしまいそうな成長力を感じさせる選手であることも確かだ。今シーズンの初めと終わりで、中村がどういう選手に変わっているのか。ぜひ、その「成長力」に注目してもらいたい。

２０００年７月２８日生まれ。千葉県出身。１８０センチ７５キロ。小学生時代は柏レイソルのジュニアユース、高野山少年団に所属。中学からは三菱養和ＳＣでプレーした。２０１７年に行われたＵ−１７ワールドカップではホンジュラス戦でのハットトリックを含む４得点を挙げ、鮮烈な印象を与えた。その活躍を買われ、高校２年でガンバ大阪に加入。“飛び級”でのプロ入りを果たした。Ｇ大阪加入後は、開幕戦の名古屋グランパス戦でデビューすると、３月１４日のルヴァンカップ・浦和レッズ戦でプロ初得点を決めた。