全日本王者として世界選手権に挑む張本だが、団体戦は初の出場。水谷もかつて初の団体戦で「難しい」と語ったように、個人戦とは試合の戦い方、雰囲気も違ってくる。この１年、驚異的な成長を見せている張本だけに、世界の強豪たちは年下だろうがおかまいなく立ち向かってくる。

　実際、２月に開催されたチームワールドカップ（Ｗ杯）で、張本は個人成績で３勝４敗と負け越し。小学生時代に所属するクラブで団体戦には出場しているが、あくまで日本国内、同世代相手の話であって地力も違うため参考にはしにくい。中学生以降、団体戦でのプレーは２０１６年の世界ジュニア選手権くらいなもので、経験不足は否めない。

　しかし、チームＷ杯でどれだけ負けても、団体戦での試合を経験できたのは張本にとって大きい。技術もフィジカルも急激に成長している張本だが、経験だけは実際に試合を重ねなければ磨かれない。張本を起用し続けた倉嶋洋介男子監督は「（張本にとって）世界選手権に向けて、プラスアルファになったはず。勝っても負けても使い続けるつもりだった」と語り、張本も「格上にも格下にも負けたし、こうやって負けを経験できたのは逆に良かった」と３勝４敗という結果以上の収穫を感じている。

　エースとして確固たる地位を築き、全日本選手権でも歴代最多の９度の優勝を重ねてきた水谷だが、その一方、チーム内に自らを脅かすようなライバルの不在を嘆くようなコメントも残し、自らを奮い立たせる存在を求めていたことも事実。

　そして昨年、遂に張本というライバルが現れた。以前からその素質を認める発言をしていた水谷だが、世界選手権で敗れた後に「彼（張本）のためにも、自分が成長したい」と語るなど、ようやく現れた１４歳年下のライバルの存在に、ワクワクしているような印象も受ける。

　張本も水谷とともに戦う団体戦を心待ちにしている。「水谷さんと初めて団体戦を戦うのは、絶対に心強いと思う。水谷さんのプレーからしっかり勉強して、自分も勝ちたい」（張本）。

　もちろん、刺激を受けているの今大会の代表である丹羽孝希（スヴェンソン）、松平健太、大島祐哉（ともに木下グループ）も同じはず。水谷と張本、２人の天才が織りなす関係性はチーム、ひいては日本卓球界にもさらなる成長を生むだろう。３選手ともに世界選手権団体戦の代表は経験済みで、張本のプレッシャーを和らげるためにも心強い存在だ。

　倉嶋監督も今大会の日本メンバーについて「これまでは水谷がエースとして２点取ることが要求されていたが、張本が加わって層の厚さが増し、水谷の負担も軽くなるはず。前回の世界選手権、リオ五輪、チームＷ杯と３大会連続で決勝に進出できた。日本としてチーム力は上がっている」と、チームとしての充実を語る。

　１６年の前回大会、リオ五輪、チームＷ杯と、団体戦のビッグゲーム３大会連続で決勝に進んでいる日本だが、そのすべてで優勝を前に立ちはだかったのは中国。今大会ももちろん、最大の敵となるのは間違いなく、水谷、張本についても最大級の警戒を敷いてくるはずだ。

　水谷と張本、球史に名を刻む２つの才能が、チームジャパンとしてともに戦う初めての団体戦。打倒・中国を果たし、北欧・スウェーデンの地で、再び世界を驚かせてほしい。

（文：浅野敬純／卓球王国）