「ア・リーグ東地区はヤンキースとレッドソックスが中心に戻り、今後しばらくは彼らの時代が続くんじゃないか」

　伝統のライバル同士が久々にそろってプレーオフに進んだ昨季後半、某チームのスカウトがそう述べていたことがあった。

　その言葉通り、今季のこの地区では２強が突っ走ることが有力。過去２年連続地区制覇を飾ったレッドソックスは、クリス・セール、デービッド・プライスという左腕２枚看板を抱え、今オフには昨季４５本塁打を放ったＪ.Ｄ. マルティネスを獲得した。昨季王者アストロズと並ぶ優勝候補と目されるようになったヤンキースに、地区内で対抗できるとすればやはりこのチームだろう。

　１９９５年にワイルドカード制度が始まって以降、２０１４年を除き、すべてのシーズンでヤンキース、レッドソックスのいずれか、あるいは両方がプレーオフに進んできた。過去２３年間で、どちらかがワールドシリーズに進むこと１０度。大都市チームが順当に勝ち進むことに不満のベースボールマニアは少なくないとしても、予定調和の大作映画は一般的により多くのファンを惹きつけるものだ。

　ヤンキースとレッドソックスが昨季に続いてしのぎを削れば、東海岸は必然的に盛り上がる。そして、１８年の目玉はやはりスタントンを獲得したヤンキース。名門が“悪の帝国”らしさを取り戻し、１０年に記録した現ヤンキー・スタジアムでの３７６万５８０７人というシーズン観客動員記録を上回る数字を今季にたたき出しても驚くべきではない（昨季は３１４万６９６６人）。

　スタジアムを訪れたファンは、ジャッジ、スタントン、サンチェスの打席から目が離せない。熱狂的なファンだけでなく、失敗を切望するアンチもその行方に注目している。ひさびさにリーグ全体のターゲットになるという意味で、どこか懐かしさを感じさせるヤンキースの１８年が間もなく始まろうとしている。