日本プロ野球（ＮＰＢ）では、球団を所有するのは基本的に企業であり、通常はその代表者（社長、会長など）がオーナーを務める。一方、メジャーリーグ（ＭＬＢ）の場合、かつては社会的な成功を収めて財を成した者が、個人で球団を所有してオーナーになるというケースが多かった。

　だが、時代は変わった。昨年、元ヤンキースのスター選手であるデレク・ジーターらの投資家グループが、イチロー（現マリナーズ）のいたマーリンズを買収したように、現在のＭＬＢでは共同所有が主流。個人で球団を所有するオーナーは、今や少数派になっている。その数少ない１人が、大谷翔平が入団したエンゼルスの４代目オーナー、アルトゥーロ・モレノ氏である。

　メキシコ系の家庭に生まれたモレノ氏は、高校卒業後にベトナム戦争に従軍。退役後はアリゾナ大学でマーケティングを専攻し、卒業後は屋外看板の広告会社で経験を積んだ。その後、故郷のアリゾナに戻って同業種のアウトドア・システムズ社の経営に参画すると、業績を順調に伸ばして１９９６年に株式を公開。その２年後には同社を８億ドルで売却し、巨万の富を得た。

　その間、投資家グループの一員としてマイナーリーグの球団を買収したこともあるモレノ氏は、故郷のアリゾナ州を本拠地とするダイヤモンドバックスに食指を伸ばすも頓挫。その後はウォルト・ディズニー社が売りに出していたエンゼルスに狙いを定め、２００３年５月に１億８０００万ドル（当時のレートで約２１６億円）で買収に成功。米国４大プロスポーツでは、初のメキシコ系オーナーとなった。

　オーナー就任後、モレノ氏が手始めに行ったのは、チケット代と球場で売るビールの値下げであった。さらに大物ＦＡのブラディミール・ゲレーロ（今年、米国野球殿堂入り）獲得など、０２年のワールドチャンピオンから一転して地区３位に沈んだチームの戦力補強に対しても、積極的に投資した。

　その結果、翌０４年の観客動員は１０％以上もアップし、チームは１８年ぶりに地区優勝。その後もトリー・ハンター、松井秀喜、そしてアルバート・プホルスといったＦＡ選手の獲得にかかる出費を惜しまず、モレノ氏のオーナー就任から１４シーズンで、エンゼルスは６度の地区優勝を飾っている。この間、年間の観客動員数が３００万人を割ったことは一度もない。

　シーズン中は頻繁に球場に顔を出して選手に声をかけ、ファンともコミュニケーションを取っているというモレノ氏は、現在では珍しい、親しみやすく、かつアクティブなオーナーと言っていい。昨年１２月に行われた大谷の入団会見で、口ひげをたくわえ、髪をオールバックに整えてサングラスをかけたダンディーな姿を、ご覧になった方も多いだろう。

　ＮＰＢでもゼネラルマネージャー（ＧＭ）やシニアディレクター（ＳＤ）といった役職を、編成部門のトップに置くことが多くなっているが、ＭＬＢでチーム編成の責任者と言えばＧＭである。つまり、いわゆる現場の責任者が監督（フィールドマネジャー）なら、フロントでチーム編成の責任を負うのがＧＭということになる。

　もっとも、近年のＭＬＢでは、ＧＭの上に編成部門の最高責任者を置く球団も増えている。たとえばアスレチックスのＧＭはデービッド・フォースト氏だが、映画にもなった『マネー・ボール』で知られる前ＧＭのビリー・ビーン氏が、球団運営担当の上級副社長として編成のトップに座っている。そうした球団の中には、ＧＭという役職自体、設けていないところもある。

　ただし、エンゼルスの場合、編成部門のトップはＧＭのビリー・エプラー氏（４２歳）である。現在のＭＬＢでは、選手としてプロの世界に身を置いたことのある編成トップはごく少数で、このエプラーＧＭもプロでの選手経験はない。大学までは投手をやっていたが、肩を痛めて現役を断念している。

　大学卒業後に、財務アナリストを経てアメリカンフットボールのレッドスキンズでインターンとして働いたのが、プロスポーツ界への入口となった。００年にロッキーズのスカウトとして野球界に転職し、その後にフロント入りすると、０４年１１月にはヤンキースのフロントに“移籍”。１２年からはＧＭ補佐として、ブライアン・キャッシュマンＧＭを支えた。

　実はその直前、エプラー氏はエンゼルスの新ＧＭ候補に挙げられながら“落選”し、当時３６歳でのＧＭ就任は幻に終わっていた。しかし、エンゼルスの新ＧＭに選ばれたジェリー・ディポート氏が１５年シーズン中にマイク・ソーシア監督と衝突して退団すると、そのオフにはエプラー氏が晴れて球団史上１２人目のＧＭに就任。「スカウト、育成、球団運営における経験に加え、組織の一員としてのコミュニケーション能力の高さも大きな理由」と語ったのは、採用を決めたモレノオーナーだった。

　素顔のエプラーＧＭは、無類のナイスガイだと言われている。ヤンキース時代から注目していたという大谷を射止めた時には、「自分の結婚と、息子の誕生と同じくらい」に喜んで、思わず床に尻もちをついてしまったというエピソードも微笑ましく伝えられている。

　先に書いたとおり、ＭＬＢではチームづくりの責任はＧＭなど編成部門のトップにある。彼らはチーム編成に関してほぼ全権を委ねられる代わりに、結果を出せなければ進退も問われる。エンゼルスは過去２年、負け越しが続いているが、そのチームをポストシーズン進出を目指せるまでに強化できるか。そして、大谷の二刀流を確立できるか──。

　１５年オフに４年契約で就任したエプラーＧＭは、今季も含めてあと２年の間に、この２つの大きな課題をクリアしなければならない。