日本時間３月１８日（日）に開催される「ＵＦＣファイトナイト・ロンドン」のメインイベントでは、ファブリシオ・ヴェウドゥム（ブラジル）がアレクサンドル・ボルコフ（ロシア）を迎え撃つ。

　２０１２年にＵＦＣへ復帰して以来、破竹の６連勝を遂げ、マーク・ハント（ニュージーランド）をノックアウトしてヘビー級暫定王座を（１４年１１月「ＵＦＣ　１８０」）、さらに、ケイン・ベラスケス（米国）に一本勝ちしてヘビー級統一王座を（１５年６月「ＵＦＣ　１８８」）獲得し、史上最強のヘビー級ファイターとの評価を順調に確立しつつあったヴェウドゥム。しかし、チャンピオンとして地元ブラジルに凱旋（がいせん）を飾った「ＵＦＣ　１９８」（１６年５月）で、現王者のスティペ・ミオシッチ（米国）に不覚を取る。

「あの時は調子に乗りすぎて集中力が欠けていた。自分でチケットを２５０枚購入して、友だちに配ったりしていた。ブラジルには友だちが多いんだ」と必ずしも試合に専念できていなかったことを悔やむヴェウドゥムは「もちろん、タイトル再奪取を目標に戦っている。自宅の壁にはベルトが２本掛かっているが、もう１本欲しいんだ。ただ、自分にはもう余り時間がない。年内には再びベルトを腰に巻いていたいんだよ」と語り、タイトル戦線再浮上にやる気十分だ。

　時間がないとの言葉通り、ヴェウドゥムは４０歳にして昨年７月以来早くも４試合目に臨む。今回の対戦相手であるボルコフについては、「非常に危険な相手だ。他団体でチャンピオンにもなった実力者。リーチが長く、背が高い。打撃の技術が洗練されていて、リーチの生かし方も知っている。しかし、グラウンドの技術には欠けている。こちらはスマートに戦わなければならない」と分析、打撃に付き合わず、得意のグラウンドで勝負をしたい意向だ。

　身長２メートルのボルコフは現在５連勝中、ヘビー級タイトル戦線のダークホース的存在だ。前回は敵地となった「ＵＦＣファイトナイト・ロッテルダム」（１７年９月）でステファン・ストルーフェ（オランダ）との巨人対決を制して会場を沈黙させた。ムエタイと極真空手をバックグラウンドに、ＭＭＡ戦績は２９勝６敗、うちノックアウト勝ちが１９を数える。ニックネームの“ドラゴ”はもちろん、映画『ロッキー』シリーズでロッキーの敵役としておなじみの冷血ロシアンファイターにちなんだものだ。ボルコフにとっても今回はキャリア最大の難敵との対戦となる。この試合を大きな飛躍のきっかけにしたいところだ。

　セミメインイベントではジミ・マヌワ（英国）対ヤン・ブラホビッチ（ポーランド）が行われる。この試合は１５年４月開催の「ＵＦＣファイトナイト・ポーランド」でも組まれており、その際にはマヌワが判定勝ちを収めている。

　ただ、ワンパンチパワーの猛威で高いノックアウト率を誇るマヌワにとっては、この試合はキャリア１７勝のうち、唯一の判定勝ちが記録されてしまった試合だった。

「試合内容では圧倒していたと思うが、前回はフィニッシュできなかったので、今回は燃えている。彼は前回とは別人のように進歩しているだろうが、こっちはもっと進化している。辛抱強く戦い、相手がミスをした瞬間、俺がワンパンチをめり込ませる。彼が試合終了のベルを聞くことはない」

　ちょうど１年前にロンドンで開かれた「ＵＦＣファイトナイト」では、メインイベントでコーリー・アンダーソン（米国）と対戦し、第１ラウンドに強烈な左フックでノックアウト勝ちを収めたマヌワ。試合後には英国の人気ボクサー、デビッド・ヘイを挑発して喝采を浴びた。しかし、前回のヴォルカン・オーズデミア（スイス）戦を落とし（１７年７月「ＵＦＣ　２１４」）、タイトル挑戦のチャンスをあと一歩のところで逃してしまった。

　今回、地元ファンの前で豪快に勝利し、再びタイトル戦線に浮上したいマヌワに対して、現在２連勝中で好調のブラホビッチも前回の屈辱を晴らそうと腕をぶしている。

「ＵＦＣファイトナイト・ロンドン」ではこのほか、期待の新星対決、トム・デュケノア（フランス）対テリオン・ウェア（米国）の一戦も行われる。

　１２歳でサンボの練習を始めたというデュケノアは「１５歳の頃、父が買ってくれたＰＲＩＤＥのＤＶＤを見てＭＭＡファイターになることを決めた。ただ、フランスでは１８歳にならないとＭＭＡの試合に出てはいけない。だからそれまでの間はムエタイ、ボクシング、レスリング、ブラジリアン柔術の練習をして、１８歳になる準備をしていたんだ」と少年時代を振り返る。デビュー直後にＵＦＣからのオファーはあったものの、デュケノアはまず欧州で経験を積むことを選択し、４年間で１４勝１敗１ノーコンテスト、英国のＭＭＡ団体「ＢＡＭＭＡ」でバンタム級とフェザー級の２冠王を獲得した実績をひっさげて昨年、２３歳でついにＵＦＣデビューを果たした。コナー・マクレガー（アイルランド）以来の欧州出身の逸材とはやされている次世代の大物だ。しかしながら、前回「ＵＦＣ　２１６」（１７年１０月）ではレスリングの大器、コーディ・ステーマン（米国）に判定負け、連勝記録も１１で止まっている。

　一方のウェアは１７勝５敗の好戦績で昨年に３１歳でＵＦＣデビュー。しかし、ステーマン（１７年７月「ＵＦＣ　２１３」）、ショーン・オマリー（１７年１２月「ＴＵＦシーズン２６フィナーレ」）に連敗、今回で３試合連続となる超新星との対戦でＵＦＣ初白星を狙う。

「もちろん結果には満足していないけど、ＵＦＣでやっていける手応えは得た」と語るウェアは「試合中にもう少し落ち着けるよう修正した。これまでも負けた後には、一層強くなって戻ってきた。連敗をしたことで、自分が何をしなければならないのか、よく分かったんだ。今回は１００％の自信がある。今回は汚名返上の大チャンスだと思っている」と闘志を燃やしている。

　ロンドンでのＵＦＣイベントは今回がちょうど１０回目を数える。うち７回が、今回の会場でもあるＯ２アリーナでの開催だ。ロンドンといえば、マイケル・ビスピン対秋山成勲（１０年１０月「ＵＦＣ　１２０」）、ビスピン対アンデウソン・シウバ（１６年２月「ＵＦＣファイトナイト・ロンドン」）などの名勝負が思い出される。ＭＭＡ人気が高騰中の英国、スティービー・レイ、マーク・ゴッドビアー、ポール・クレイグ、ダニー・ロバーツらブリティッシュ・ファイターも大挙出陣する今回のイベントは、大歓声に後押しされるように繰り広げられる名勝負に酔いしれよう。
（文：高橋テツヤ）