ちょっと大人びたかな。

　それが昨秋、８カ月ぶりに会った阪神・横田慎太郎の印象である。こちらの見る目が以前と違うのかもしれないが、それを差し引いても、と思った。単に時間を経たからではないだろう。明るく無邪気に駆け回っていた若者を大人にしたのは、いったいどれほどの試練だったのか。

　２０１３年ドラフト２位で鹿児島実から阪神に入団。ずば抜けた身体能力に加え、１年目の８月にウエスタン・リーグ１１年ぶりとなる１試合３本塁打を記録するなど和製大砲と期待された。その横田が『脳腫瘍』と診断されたのは、プロ４年目の昨年２月。今思えば球団の心配りだったとわかるものの、当時は体調不良で沖縄の１軍キャンプを離脱したという以外に何の情報もなく、ただ心配が募った。

　やがて、症状が落ち着く寛解（かんかい）の状態が訪れ、本人が望んだこともあって９月３日に西宮市鳴尾浜の選手寮へ帰ってきた。痩せてはいたが、それほど変わっていなくて良かったと思ったのは大きな間違い。ここまでに戻す努力はきっと半端じゃなかったのだと、改めて感じることになる。

　今年、高知県安芸市のファーム春季キャンプに参加した横田は、アップやベースランニングなどを本隊でやり、その後は個別メニュー。しかしキャンプ後半には屋外での打撃練習も解禁されて、２月１６日にロングティー打撃、１７日は初のフリー打撃、２１日と２４日、２６日は本隊が昼食中の２０分間を利用したフリー打撃（ランチ特打）を行った。

　２４日に視察した掛布雅之ＳＥＡ（オーナー付シニア・エグゼクティブ・アドバイザー）の「ランチ特打ができるまで回復してうれしいよね。あそこまで……。僕自身もうれしかった。入院している横田を知っているだけにね。オーナー（坂井信也オーナー）も病院で見ていたからびっくりして、こんな元気になっているんですねって喜んでいた」という話を聞き、ハッとした。

　横田の入院中から、鳴尾浜へ戻ったあとのトレーニングを担当していた土屋明洋トレーナーも「９月から今までを見ている人には、それほど変わらないと思われるかもしれないけど、入院中は……」と言葉を詰まらせる。退院後からかなり元気になったと思っていたが、おそらく体重も激減していたであろう入院時を知る人なら、なおのこと。それをキャンプ終盤になって、ようやく認識したのである。

　まだ本隊には合流せず、少しずつ段階を経ていく予定。掛布ＳＥＡは「いっぱい遠回りしてもらいたい。彼の性格で抑えるのは辛いことだけど、１年ぐらいかけて復活する気持ちで（やってほしい）。２年かけても構わない。まだ若いんだからね」と激励する。矢野耀大ファーム監督からは「焦らせる気はまったくない。このキャンプで前へ進んだのは間違いないから、ゆっくり段階を踏んで一歩ずつ。長い目で見てやってください」というお願いもあった。球団は、育成契約になった横田が昨年までつけていた背番号２４を空けて待つつもりだ。