前半半ば過ぎから始まった“魔の時間帯”はこうして訪れた。指揮官が「プレッシャーを受けて何度かロストするところがあって、視野を広く持てなくなっていった」と振り返ったように、危険な流れである。序盤はウイングバックの藤谷壮をＤＦからの長いボールで走らせるような、相手のプレッシャーの矢印をひっくり返して逆手に取るようなプレーもあった日本だが、徐々に相手に押し込まれた狭い空間でのリスキーなパスワークが増えていく。さながら、練習でよく見る“鳥かご”のようだった。

　２失点目は典型的だった。ゴールキックをボックス脇で左ＤＦの古賀が受けたところから始まった。ゴールキックを無闇に蹴らずに後ろからつなぐのは一つの狙いであり、指揮官からも求められていたチャレンジだと言う。だが、相手もそれは分かっており、プレッシャーが来るので、これを古賀はＧＫへ戻す。しかし相手はＧＫにもプレッシャーを掛けられる位置にいるので、ワンタッチでボランチの井上へ当てる。当然、ここにも相手はプレッシャーに来ているので、ワンタッチでリベロの立田へパックパス。だが立田にもマークは付いていて、ボールを奪われての失点となった。

「相手はマンツーマン気味に前から来ていた」（立田）という形は、欧州でもポゼッション崩しとして流行しているやり方で、まんまとやり切られる格好となった。相手の矢印が向いている方向へひたすらボールを動かしていくような形で、直接的には個人のミスだが、これを繰り返している限り、いずれは起きたものだろう。この流れを打開するためには、一度相手のプレッシャーを開放する必要があった。

「たら・ればですけれど、（長いボールを）出したら良かったと思いますし、相手が前から来る中で一個ホールに落としたりとか、全部、足・足じゃなくて、割り切ってスペースに落としたりするべきだった」（原）

　３失点目もボランチへのパスが狙われている中で、原のショートパスをカットされたところから生まれた。もちろん、闇雲に蹴ればいいという話ではないが、同様に闇雲につなげばいいということでもあるまい。

　チームとしての狙いはある。しかしサッカーは「相手があってのスポーツ」（原）でもある。練習でやってきたことをそのままこなすことに執心し過ぎた。相手が前から狙ってきていることが明らかな中で「判断力というか、決断力が足りなかった」（古賀）。森保監督が就任に際して掲げた言葉は「柔軟性と対応力」だったのだが、相手に対して柔軟に対応する、その不足が見えた流れだった。

　もちろん、エクスキューズはある。新監督就任早々なのだから、まず言われたことをしっかりやろうとしたくなるのは人情だろう。準備期間も短かったし、指揮官にしても多くの引き出しを選手たちに用意してあげるのは難しかった。オフ明けの選手がほとんどで、フィジカルコンディションも万全でない面もあった。そもそも相手は２歳年上のチームだという材料もある。ただ、「準備期間が短いとか、相手のほうが２歳上だとかいう言い訳はしない」と森保監督は強調する。その上で、選手にはこんなことを率直に伝えたと言う。

「現段階の力の差が今日の結果だった。そこは認めて次われわれがステップアップするために、この悔しい思いを絶対に忘れないように、次からの活動につなげていこう。結果はポジティブとは言えないけれど、痛い思いをしたこと、悔しい思いをしたことがレベルアップにつながったと、後でポジティブに振り返れるようにしよう」

“森保ジャパン”が臨んだ初めての公式大会は、大敗という苦い結末に終わった。そこで痛感したのは、紛れもない力不足。だが、ウズベキスタンという質の高さと狙いのあるサッカーをしてくるチームに敗れたからこそ、感じることのできた課題がある。長い目で見れば、こうした敗戦が後々の成長へつながることもよくある話で、東京五輪まで２年半ある段階で苦い良薬を飲ませてもらった、と前向きに捉えるべきだろう。

　チームとしてはまだ始まったばかりで、個人としてもまだまだ伸びしろのある若い選手たちである。壮大な成長物語のスタートが挫折から始まったのだと思えばいい。変にスタートラインが高くなって慢心してしまうよりも、ずっと良かったのかもしれない。本気で悔しそうな、自分自身への怒りをたぎらせるような選手が何人もいるのを見て、そう思った。

　次回の招集は３月のパラグアイ遠征。その次は５月にフランスでトゥーロン国際大会があり、８月にはアジア競技大会がある。ウズベキスタンに借りを返すチャンスも早々にあるのだ。チームとしても個人としても、やるべきことはたくさんある。中国での大敗劇は、それを素直に認識するための貴重な機会となった。