関東大学春季リーグ戦は８位だったが、東日本インカレで３位、秋季リーグ戦では優勝と、大会ごとに飛躍を遂げているのが東海大だ。主将の小林奏瑛（４年）は、「結束力を一番のテーマに掲げて、スタッフを含めた全員で優勝を目指します」と宣言。２年前の日本一を肌で感じた４年生たちを軸に、王座奪還を目指す。

　秋季リーグでは鹿屋体育大に優勝を譲ったが、西日本インカレを制した福岡大も、次こそはと日本一の栄冠を狙っている。伊東寿奈（２年）の高さを生かしたブロックや、速いクイックで相手を翻弄（ほんろう）し、守備面ではガッツあるレシーブが魅力のリベロ、岡田倫奈（４年）がチームを支える。米沢利広監督は、「ブロックも含めてディフェンスがよく、粘り負けないようにしていきたいです。拾って粘って、相手に先にミスをさせるチームになっていければ」と、優勝を視野に入れている。

　東北勢では、東日本インカレベスト４の東北福祉大の底力も計り知れない。そして、大舞台で強さを見せる日本体育大、ユニバーシアード代表の杉郁香が率いる東京女子体育大など、有力チームがひしめく。

　そんな中、トーナメント初戦では、いきなり昨年度の全日本インカレで創部以来最高の３位という成績を収めた順天堂大と、関西秋季リーグ１位の龍谷大が対戦する。ほかにも、関東大学秋季リーグ戦６位の日本女体大と東海女王・中京大の対戦、西日本で力を伸ばす中国秋季リーグ１位・広島大と、成長株の関東秋季リーグ戦７位・国士舘大など、初戦から激戦が期待される。

「４年生が９人と、チームの中で占める割合が高いです。コートにも例年より多く入っている分、４年生の意地を見せます」と意気込むのは、青山学院大主将の比金みなみだ。東日本インカレ準優勝、関東大学秋季リーグ戦で４位と安定して上位に位置しているものの、優勝には届いていないだけに、最後の大会でのタイトル奪取に懸ける思いは強い。

　同じく嘉悦大も、関東大学春季・秋季リーグ戦ともに２位、東日本インカレベスト８と、あと一歩のところで王座を逃してきた。さらに、「今年度はコートの中に４年生が５人入っています。４年生を中心に引っ張る姿を見せたいです」（窪田美侑主将）と、最上級生として今年こそはという思いに燃えている。昨年度は２部降格の悔しさも味わったが、今春から１部に復帰。粘り強いレシーブを武器に最後の大会に挑む。

　一瞬も見逃せない、大学バレーの祭典。選手たちの雄姿を、ぜひ会場で見てほしい。

（岡崎絵莉／月刊バレーボール）