「ＵＦＣファイトナイト・シドニー」が日本時間１１月１９日（日）に開催される。当初予定では、地元シドニー在住の人気者、マーク・ハント（ニュージーランド）がメインイベントに登場する予定だったところ、ハントが地元メディアのインタビューで、慢性外傷性脳症を疑わせる症状が出始めていることを明かしたことを受けて、ＵＦＣではハントの欠場を決定した。ハントは今後、精密検査を受診し、その結果に問題がなければ試合に復帰することになる。

　代役としてメインイベントに登場するのはベテランのファブリシオ・ヴェウドゥム（ブラジル）だ。ヴェウドゥムはもともと「ＵＦＣ　２１６」（２０１７年１０月）で、ヘビー級赤丸急上昇のデリック・ルイス（米国）と対戦予定だったが、ルイスが腰の負傷で試合直前に欠場、代わってアンダーカードから抜擢（ばってき）されたウォルト・ハリス（米国）と戦った。しかし、ヴェウドゥムは、この相手では物足りないとばかりに、第１ラウンドわずか６５秒、アームバーで完勝。ノーダメージ勝利の勢いを駆って、ベテランが２カ月連続の試合にスクランブル発進する。

　ヴェウドゥムはまぎれもなく、「ＧＯＡＴ（Ｇｒｅａｔｅｓｔ　ｏｆ　Ａｌｌ　Ｔｉｍｅ、史上最強選手）」クラスのヘビー級ファイターの１人である。２０１５年にハントを退けてＵＦＣヘビー級暫定タイトルを獲得。同年、当時の正王者ケイン・ヴェラスケス（米国）を下してＵＦＣヘビー級タイトルを統一したことは記憶に新しい。この他、Ｓｔｒｉｋｅｆｏｒｃｅ時代には当時２７連勝中だったエメリヤーエンコ・ヒョードル（ロシア）にまさかの大金星、ＰＲＩＤＥでアリスター・オーフレイム（オランダ）を打ち負かしたこともある。アントニオ・ホドリゴ・ノゲイラ（ブラジル）、トラビス・ブラウン（米国）、ロイ・ネルソン（米国）、アントニオ・シウバ（ブラジル）ら、そうそうたるトップファイターも、ヴェウドゥムの餌食になっている。

　ヴェウドゥムはまた、ＭＭＡファイターとして世界を股（また）にかけて試合に出場（米国１０試合、ブラジル５試合、イギリス５試合、日本６試合）、ラテンアメリカではＵＦＣ中継の解説を通じて、ＭＭＡのアンバサダーとしても活躍した国際派だ。さらにサブミッション・グラップリングのトーナメントで合計１９個のメダルを獲得した世界有数のブラジリアン柔術家でもある。

　そんなヴェウドゥムももう４０歳になった。自分のキャリアの今とこれからについて、次のように語っている。

「年齢は関係ない。気持ちが大事なんだ。身体も悪くない。ケガはあるが、それは誰しもそうだろうし、幸い骨折などの大ケガはないんだ。だからあと４、５年は戦えると思っている。引退のようなネガティブな話はしたくない。引退しておいて１年や２年で復帰してくるような人にもなりたくない。当面は年に３試合か４試合戦いたいと思っている。目標はベルトだけど、自分にとってはできるだけ多く戦うことも大切なんだ」

「毎日練習している。自分に言わせれば、いい練習さえできていれば、試合はただの普通の１日にすぎない。それでも、オクタゴンに上がって歓声を耳にすれば、ますますモチベーションが高まる。たまにはブーイングも食らうが、それもモチベーションにつながる。力をもらえるんだ」

　シドニーのメインイベントでヴェウドゥムと対峙（たいじ）するのは、３１歳のマルチン・ティブラ（ポーランド）だ。前回は「ＵＦＣファイトナイト・シンガポール」（１７年６月）でアンドレイ・アルロフスキー（ベラルーシ）を塩漬けにして判定勝ちし、現在３連勝中。最近、アルバカーキーのジャクソン・ウィンクルジョン・アカデミーに入門し、さらなる進化を遂げている。

　試合の６週間前に対戦相手変更の連絡を受けたというティブラは、モチベーションがいっそう高まったと語る。

「ランキング２位の選手と戦えるなんて、本当にすごいことだ。ファブリシオは世界でもトップのヘビー級ファイターに違いない。何せ、全盛期のヒョードル、無敵時代のヴェラスケスにも勝っているんだからね。何か特別なものを持っている選手だ。自分はこういうトップファイターと戦うためにＵＦＣに来たんだよ」

　フレッシュな選手の台頭が待たれるヘビー級戦線で、格上ヴェウドゥムを倒すことの意味を、ティブラはよく理解している。

「僕はふだんは試合後のことは話さないようにしている。あくまで目の前の仕事に集中したいからだ。でも、ファブリシオはほんの数カ月前までチャンピオンだった人。そんな人に勝てば、当然タイトル挑戦の資格が生じるだろう」

　セミメインイベントではブリスベン出身のベック・ローリングスと、シドニー出身のジェシカ・ローズ・クラークによるオージー女子対決が、新設の女子フライ級（１２５パウンド／約５６．７キロ）戦として行われる。女子ストロー級でペイジ・ヴァンザント（米国）らに連敗中のローリングスだが、今回からはより適正な階級のフライ級で連敗阻止に向けて体重の乗ったパンチを繰り出す。ニックネームはロンダ・ラウジーと同じ“ラウディ（荒くれ者）”だ。髪をカラフルに染め、身体にはタトゥーがぎっしり、おしゃべりも達者なエンターテイナーであるローリングスは、２児の母親でもある。

　他方のクラークはシドニー出身の２９歳でＭＭＡ戦績は７勝４敗を誇る。自らのファイトスタイルを“典型的なオージー流喧嘩（けんか）屋”だと評するクラークは、もともと出場予定だったジョアン・コールダウッド（イギリス）の代役として、女子格闘技団体Ｉｎｖｉｃｔａ　ＦＣから急きょ参戦してＵＦＣデビューを飾る。共に負けられない地元での戦いであり、さらにこの試合で勝てば、現在米国で放映中の「ジ・アルティメット・ファイター（ＴＵＦ）シーズン２６」で決定される初代女子フライ級女王への挑戦に大きく近づくことにもなる。

　この他、ベラル・ムハマッド（米国）、粕谷優介と廣田瑞人に連勝している日本人キラーのアレックス・ボルカノフスキー（オーストラリア）、セクシーショットが『ハーレクイン・ロマンス』シリーズの表紙に使われたことがあるという２枚目、エリアス・セオドル（カナダ）など、個性派も名を連ねる「ＵＦＣファイトナイト・シドニー」をお楽しみに。

（文：高橋テツヤ）