１５年秋のドラフトで高橋純平（県岐阜商高）の外れ１位として中日の指名を受け入団。多くのスカウトが即戦力に近い実力と高評価をしていた通り、１年目から１軍で投げている。１年目と２年目の成績を比較すると、試合数とイニング数が増え、奪三振率は７．２２から７．９４、与四死球率は５．２３から４．０８と良くなっている。

２０１６年：１５試合（７２回１／３）、２勝６敗、防御率３．３６
２０１７年：２２試合（１１９回）、５勝８敗、防御率４．８４

　投球フォームは、１年目はかなり違和感を覚えた。バックスイングに行くとき、高校時代とは変わって外回りするようになっていたからだ。内回りすれば自然とテイクバック時にヒジが高く上がるが、外回りするとテイクバック時に腕が下がり、これを上げるために動きが１つ余計に加わる。これがスムーズな腕の振りを妨げ、ボールからキレを奪っていく。１年目の小笠原は１５試合に登板し２勝を挙げているが投球フォームに疑問符がつき、必ずしも前途洋々という印象はなかった。それが１７年は内回りになった。

　テイクバック時にヒジの位置が自然と上がるようになり、腕の振りが格段によくなった。

　１年目は高校時代の勝負球であるカーブとチェンジアップのキレが増し、緩急と高低の攻めに奥行きが生まれていた。２年目はストレートに威力が増し、力勝負できる態勢が出来上がっていた。それが１２球団ワーストタイ記録の２１被本塁打につながっていくのだが、被本塁打は勝負に行っている証でもある。有原航平（北海道日本ハム）、金子千尋（オリックス）が同じ２１被本塁打で並び、涌井秀章（千葉ロッテ）が２０本で続いている。

　セ・パで被本塁打数を比べると、セの７１２に対してパは７８８と多い。逆に四球数はセのほうが多い。パのほうがストライクゾーンで勝負できる投手が多いと考えていいだろう。小笠原の２１被本塁打はなかなか味わい深い。

　１７年に挙げた成績を少し検証しよう。６月２４日の巨人戦は９回裏、マギーに２ランを喫し惜しくも完封できなかったが先発のマイコラスに投げ勝ち、８月２７日の広島戦は６回をエルドレッドの２ランによる２失点に抑え岡田明丈に投げ勝ち、９月３日の阪神戦は６回を上本博紀のソロホームランなどによる２点に抑えメンドーサに投げ勝ち、９月１９日の巨人戦は村田修一の２ランによる２点に抑え完投勝ちと、内容も見どころがある。ただ、それぞれの試合でホームランを打たれているように、細かなコントロールが課題だろう。

　３年目の来季は５年連続Ｂクラスが続くチームを浮上させる役目を担う。つまりエース格の働きである。来季は若手、中堅を中心としたローテーションに様変わりする可能性がある。鈴木翔太、柳裕也、若松駿太ら先輩の“若手”を牽引（けんいん）することができるかどうか、小笠原の飛躍がチームの浮上に関わってくる。

（文＝小関順二）

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