逆転を許した直後、山口素弘はイランの変化に、いち早く気が付いた。
「イランが２トップにしてきたように感じたんです」
　山口はそこに、イランの弱気な姿勢を感じ取った。なにせ彼らがジョホールバルに入ったのはわずか２日前のことなのだ。しかも、前半は日本に揺さぶられたうえに、三浦知良と中山雅史のアグレッシブなプレスを受けて、体力を消耗しているはずだった。
　残り時間は３０分――。このまま、逃げ切りを図りたいと考えても無理はない。
　山口は、独断で勝負に出た。
「相手も守りたいんだなって思ったんです。だったら、こっちは勝負に出るしかない。僕がさらにポジションを下げてフォアリベロのようになって、サイドをさらに高くしようと。だから、直樹（相馬）と名良橋（晃）に『上がっていい』と伝えたんです」

　もともと山口は、攻撃の組み立てや前に出ていくプレーを得意とする攻撃的なボランチだ。所属する横浜フリューゲルスではセザール・サンパイオ、日本代表では本田泰人といった守備的なボランチとコンビを組んだときに、持ち味を最も発揮した。
　だが、代表チームでは攻撃的ＭＦからボランチにコンバートされた名波浩とコンビを組むようになる１９９６年の夏以降、役割が変わり始める。名波の攻撃力を生かすため、バランスを取ることに意識を大きく傾けるようになったからだ。
　そんな山口を、岡田武史は監督就任２試合目となるＵＡＥ戦でスタメンから外している。

　この試合から導入された４−４−２の可変システムでは、攻撃時にワンボランチとなるため、そのポジションの選手には後方にとどまってバランスを取ることと、守備力が求められる。そのため、岡田は山口ではなく、本田をスタメンに指名した。
「思い出すのは、ＵＡＥ戦前の静岡キャンプですね。紅白戦で下平（隆宏）とボランチを組んだんです。下平は守備的なタイプだから、自分が前に出ていった。そうしたら、岡田さんが『そうじゃないんだよな』と。自分としては相手の特徴に合わせただけで、岡田さんが求めていることは理解しているつもりだったんですけどね」
　ＵＡＥ戦の後半１１分から本田に代わって出場した山口は、岡田の求めるワンボランチのプレーを実行すると、続くソウルでの韓国戦からスタメンに返り咲いた。
　イラン戦ではさらに自らの判断でディフェンスラインに入るほどにポジションを落とし、守備の役回りを買って出たのだ。
「素さんが『俺がカバーするから前に行け』と言ってくれて、心強かった」と名良橋は言う。岡田がメンバー交代を思案しているとき、ピッチ内では山口、井原正巳、秋田豊が３バックを形成する、変則的な３−４−１−２へとシステムを変え、反撃体制を整えていたのだ。

＜第１３回に続く＞

第１回　戦士たちの休息、参謀の長い一日
第２回　チームがひとつになったアルマトイの夜
第３回　クアラルンプールでの戦闘準備
第４回　ドーハ組、北澤豪がもたらしたもの
第５回　焦りが見え隠れしたイランの挑発行為
第６回　カズの不調と城彰二の複雑な想い
第７回　イランの奇策と岡田武史の判断
第８回　スカウティング通りのゴンゴール
第９回　２０歳の司令塔、中田英寿
第１０回　ドーハの教訓が生きたハーフタイム
第１１回　アジジのスピード、ダエイのヘッド
第１２回　最終ラインへ、山口素弘の決断
第１３回　誰もが驚いた２トップの同時交代（１１月８日掲載）
第１４回　絶体絶命のピンチを救ったインターセプト（１１月９日掲載）
第１５回　起死回生の同点ヘッド（１１月１０日掲載）
第１６回　母を亡くした呂比須ワグナーの覚悟（１１月１１日掲載）
第１７回　最後のカード、岡野雅行の投入（１１月１２日掲載）
第１８回　キックオフから１１８分、歴史が動いた（１１月１３日掲載）
第１９回　ジョホールバルの歓喜、それぞれの想い（１１月１４日掲載）
第２０回　20年の時を超え、次世代へ（１１月１５日掲載）

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