注目の２トップは、カズと中山だった。２人を選んだ理由として、岡田はのちにこう説明している。
〈２トップはカズと中山。ディフェンスのときに、プレッシャーを連続してかけられること。相手のプレッシャーが激しいので、マイボールになったときにファイトできること。引いてボールを受けたときに、あっさりと取られないこと。フィジカル面で持ちこたえられること。そういった理由で２人に決めた〉（『週刊サッカーマガジン』１９９７年１２月１０日号）
　興味深いのは、決め手になったのが、勝負強さでも決定力でもなく、守備面での貢献だったという点だ。
　最終予選直前まで右膝の関節炎に悩まされていたカズは、初戦のウズベキスタン戦で４ゴールをたたき出し、健在ぶりを見せつけた。この活躍に、アジアサッカー連盟発行の機関誌は表紙に「キング・カズ」との見出しを掲げ、日本のエースをたたえた。
　ところが、ここからカズは、ぱったりとゴールから見放される。
　きっかけは第３戦の韓国戦だった。シャツをひっぱり、上からのしかかってでも潰そうとするチェ・ヨンイルのファウルまがいのマークに、カズは苦しめられた。そして、競り合いの際に相手の膝を尾てい骨に受け、ひどいケガを負ったのだ。

　韓国戦を終えた夜、チームドクターに呼び出された並木磨去光は、カズの元に駆け付けた。カズの臀部は骨折こそしていないものの、真っ赤に腫れ上がっていた。
「とてもじゃないけれど６日後に試合なんてできないんじゃないか、というほどひどい状態でした」
　それでもカズは第４戦のカザフスタン戦にフル出場を果たす。だが、当然のことながら動きは重く、それ以降の試合でもゴールネットを揺らせないでいた。
　もっとも、並木の目には、ケガの前からカズが本調子ではないように映っていた。
「僕の印象ですけれど、筋肉が付き過ぎて動きにキレがないように見えた。筋肉のせいで関節の動きが悪くなっていたと思うんです。それで瞬間的なスピードが出なくなっていたところで、お尻も痛めてしまった。お尻が痛いと、背中をまっすぐに保てなくなる。そうすると腰が曲がってきて、今度は腿に負担がかかる。それが、余計にスピードが落ちる原因になってしまったんじゃないかと」

　だが、加茂周も、岡田も、カズをスタメンで起用し続けた。
　そんな状況に、城は複雑な想いを抱いていた。
「カズさんの調子は明らかに悪かったけれど、自分はすごくコンディションが良かったから、結果を残す自信があった。それであるとき我慢できなくなって、メディアに『なんで、俺を使ってくれないのか！』と不満をぶちまけた。でも、一方で、カズさんならきっと結果を出すだろう、という気持ちもあって……」
　試合に出られない悔しさやストレスを抱え込む一方で、カズへの尊敬の念が薄れることはなかった。
「自分が初めて日本代表に選ばれた９４年の合宿でカズさんと同部屋になって以来、ずっとかわいがってもらってきたし、本当にスターだな、って憧れてきた。だからこそ、あの最終予選では動けないカズさんがもどかしかったし、ファンみたいな気持ちでカズさんの復活を期待している自分もいたんです」
　カズが出場停止だったカザフスタン戦では、中山とともに、カズの１１番のユニホームを下に着込んでプレーしていた。
「今思えば、欲がなかったですね。この予選の最中にカズさんを超えてやる、という野心がなかった。そういう気持ちがあったら、もっと違ったのかもしれないけれど」
　当時、城は２２歳だった。のちにカズからエースの座を引き継ぎ、そのプレッシャーに苛まれることになる男は、複雑な感情を抱きながら、イラン戦を迎えていた。

＜第７回に続く＞

第１回　戦士たちの休息、参謀の長い一日
第２回　チームがひとつになったアルマトイの夜
第３回　クアラルンプールでの戦闘準備
第４回　ドーハ組、北澤豪がもたらしたもの
第５回　焦りが見え隠れしたイランの挑発行為
第６回　カズの不調と城彰二の複雑な想い
第７回　イランの奇策と岡田武史の判断（１１月２日掲載）
第８回　スカウティング通りのゴンゴール（１１月３日掲載）
第９回　２０歳の司令塔、中田英寿（１１月４日掲載）
第１０回　ドーハの教訓が生きたハーフタイム（１１月５日掲載）
第１１回　アジジのスピード、ダエイのヘッド（１１月６日掲載）
第１２回　最終ラインへ、山口素弘の決断（１１月７日掲載）
第１３回　誰もが驚いた２トップの同時交代（１１月８日掲載）
第１４回　絶体絶命のピンチを救ったインターセプト（１１月９日掲載）
第１５回　起死回生の同点ヘッド（１１月１０日掲載）
第１６回　母を亡くした呂比須ワグナーの覚悟（１１月１１日掲載）
第１７回　最後のカード、岡野雅行の投入（１１月１２日掲載）
第１８回　キックオフから１１８分、歴史が動いた（１１月１３日掲載）
第１９回　ジョホールバルの歓喜、それぞれの想い（１１月１４日掲載）
第２０回　20年の時を超え、次世代へ（１１月１５日掲載）

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