そして、今年中にライバル関係がヒートアップするかどうか、鍵を握るのはヤンキースの方に違いない。最新のシリーズではヤンキースが勝ち越したが、現時点でのチームの成熟度ではレッドソックスが上。セール、デービッド・プライスという今が全盛期の左腕二枚看板、クレイグ・キンブレルという最高級のクローザーを持つレッドソックスは、プレーオフでも脅威の存在となるはずだ。

　一方、ヤンキースは……？　前記した生え抜きの若手に加え、今夏のトレード期限にソニー・グレイ、デービッド・ロバートソン、トッド・フレージャーらを獲得。田中、マット・ホリデーといったベテランも故障者リストから復帰以降は好調で、チーム全体の層が厚くなったことは間違いない。

「優勝したいね。このチームには十分なタレントが備わっている。過去に優勝したチームの中には、今の私たちほどのタレントをそろえてなかったチームは存在する。（クラブハウスを）見渡せば、ポテンシャルを感じるよ」

　２日のゲームで自らが決勝ホームランを打って勝った後、ホリデーが残したそんな言葉は単なる身びいきではなかっただろう。

　前記通り、セベリーノ、田中、グレイ、サバシアというヤンキースのローテーション投手たちは上り調子で、９月３日までの２１戦では先発陣が１０勝５敗、平均防御率２．７７と安定しているのは心強い。秋の鍵を握るのはやはりピッチャーだけに、この４本柱の働きはチームの生命線になる。

　ブルペンでは１０５マイル左腕のアロルディス・チャプマンこそ謎の不振だが、デリン・ベタンセス、ロバートソンら頭数はそろっている。あとはジャッジ、サンチェス、バードといったやや経験不足の若手主力打者たちが、大事な時期にタイミング良く活躍できれば……今秋、アメリカ東海岸に久々にベースボールの熱狂が戻ってくるかもしれない。

　理想はヤンキースがレッドソックスをシーズン終盤まで追い込み、激しい地区優勝争いを繰り広げること。さらにポストシーズン中にも対戦がかなえば、多くのベースボールファンを騒がせるシリーズとなるだろう。

　そんな楽しみなシナリオが実現するかはわからないが、誤解を恐れずに言えば、ＭＬＢはやはりヤンキースとレッドソックスが元気な方が面白い。１７年はライバルの新時代開始に向けての第一歩。“特別なライバル関係”のボルテージが再び上がる秋は、もう間近に迫っているのかもしれない。