「まさか……僕が……すみません……」

　言葉が途切れると、天理(奈良)・中村良二監督は思わず涙ぐんでしまった。

「まさか僕が、母校のユニフォームを着て甲子園に戻ってこられるなんて。監督になってから初戦負けもあり、決勝の負けもあり、"僕が監督で大丈夫かな"とも思ったんですが、こんなに早く連れてきてくれた。選手たちには試合前に、"ありがとう"とお礼をいいました」

　１９８６年夏、主将・４番として天理の初優勝に貢献すると、高校通算４１ホーマーの長打力をひっさげ、近鉄にドラフト２位で入団した。だが、２軍で通算１００本塁打を記録するも、１軍ではなかなか結果を残せず、移籍先の阪神で１９９７年に現役を引退している。

　その後シニアリーグの指導者などを経て、天理大野球部の監督になったのは、２００８年８月のこと。当時阪神リーグ２部だったチームを翌秋１部に引きあげると、１３年にはリーグ優勝し、大学選手権でも１勝した。

　１４年２月には天理高のコーチに、そして１５年８月に監督に。阪神に所属していた元プロ野球選手が、高校野球の監督として甲子園に”戻る”のは史上初めてのことだそうだ。

　いや、厳密にいうと、実は初めてではない。昨年１２月。８６年の天理の優勝メンバーが甲子園に集まり、松山商と決勝戦の再戦を行っているのだ。中村自身は高校野球の監督のためプレーはしなかったが、懐かしい顔ぶれをベンチから見守った。ちなみに試合は、当時と同じように、天理が逆転勝ちしている。

「手に持って場内を一周した優勝旗の重みは、いまだに記憶にあります」と中村監督が言う８６年の優勝は、やはりのちにプロ入りした山下和輝（元阪神）らがいて、強打が注目されるチームだった。

　ウンチクをいえば、トレーニングジム「ワールドウイング」小山裕史氏の指導でパワーをつけた体が、その土台にある。イチローらのトレーニングを担当し、いまやよく知られる小山氏だが、もともとは陸上が専門。野球と取り組んだのは、このときの天理がほとんど初めてだったのだ。

　さて。初戦に臨む中村監督の帽子のひさしには、「笑」と一文字書いてある。優勝時の監督にして、中村を監督に推した恩師・橋本武徳氏が前日、「お前が笑ろとけば勝てる」と書いてくれたものだ。

「この１年間、相当厳しく指導してきたんです。（城下力也）キャプテンを泣かすくらいに……。試合中にもついつい厳しい顔になるものですから、“笑”と書いてくださったんでしょう。相手・大垣日大（岐阜）の阪口（慶三）監督は大ベテランで、こっちは新米。ただ新聞の取材では、“お互い思い出に残る試合に”と話しました」

　試合は２回、いきなり動いた。勝負強さを買い、自身の高校時代と同じ４番に固定した神野太樹の、バックスクリーン右に打ち込む先制ソロアーチだ。奈良大会はチーム打率３割６分０厘、５本塁打と伝統の強打はそこからも、神野の２打席連続アーチなどで加点し、試合を優位に進める。「どうしてもネガティブなことを考えるし、立ち上がりは緊張していた」という中村監督だが、神野の２本目のアーチで多少はほぐれたという。

「１点目は出合い頭ですから、それほどダメージはないでしょう。ただ２本目はね、相手がチャンスを逃しているだけに、効果的だったと思います」

　さらに５回には、ショートで軽快な守備を見せる太田椋の犠牲フライでリードを５点に。その太田は、「相手投手の代わり端の初球。まず真っ直ぐでくるだろう、外野フライを打つには高めにゾーンを上げて……と狙っていたとおり。自分では、なかなか大きな１点だったと思います。監督はさすが元プロで、技術はもちろん経験が豊富ですよね。日常の練習から視野が広い。いろいろなところに目が行き届くんです」。

　たとえば８回には、１死三塁とした直後のこれも初球、城下がスクイズに成功している。このダメ押しの６点目には、老練な阪口監督も「あちらはすべてうまくいき、こっちはすべてうまくいかなかった」と舌を巻くしかない。さらに投げては、思い切りの良さで先発に抜擢した２年生・坂根佑真が、９安打されながら要所を締めて完封と、確かに中村監督の打つ手はすべてうまくはまっていた。

　終わってみれば、テンポのいい試合は６対０と快勝。

「一生残るいい思い出になりました。それでも……試合中はさすがに、恩師が言うような“笑”ではいられませんでしたね」

　中村監督、目は潤んだまま笑顔になった。