ちょっと記憶にない。７時ころ。甲子園球場に着いたら、すでに超満員なのである。試合開始までまだ１時間あるというのに、だ。

　大会第４日は、どういうクジのいたずらか、準々決勝でもおかしくないような好カードが目白押しだ。登場する８校のうち、春夏どちらかに優勝経験があるのが６校。優勝回数をトータルすると、なんと３０回にものぼる。そのうち、過去７校しかない春夏連覇の達成校が４つという豪華版だから、高校野球好きにはたまらない。しかも大会が１日順延したことで、もともと平日のはずだったのが３連休初日の「山の日」だ。前日球場をあとにするとき、すでにこの日の当日券を求める列ができていたからある程度予想はしていたが、それにしても７時で満員とは。

　聞くところによると、徹夜組も含めて早朝から長い列ができたため、予定より４５分早い６時１５分には外野席が、６時半にはすべての入場門が開かれた。２０１５年夏、１年生だった清宮幸太郎（早稲田実）フィーバーのときも、阪神電車の梅田駅は異様な混雑ぶりだったが、この日の梅田駅は７時前の時点で「入場券はすべて売り切れています」とアナウンス。６時半には今大会初めての「満員通知」が出されたため、阪神電鉄全駅では、改札に札をかかげ、電光掲示板の掲示で球場の満員を知らせた。試合開始の１時間半前に満員通知を出すのは、きわめて異例なことだという。

　早朝、４万７０００人で埋まった甲子園のスタンド。ドローンで上空から撮影すれば、白を基調としたおびただしいドットは、さながらジョルジュ・スーラの点描画か。午前８時１分。第１試合、広陵（広島）対中京大中京（愛知）のサイレンが鳴り、ぜいたくな１日が始まった。

　それにしても……継投は難しい。「難しいからこそ、１イニングしか投げない抑え投手が何億円も稼ぐんです」とは、かつて聞いたプロ野球の監督の話だが、絶対的エースの先発完投から複数投手の継投が主流になりつつある高校野球も、例外じゃない。場面は第１試合、中京大中京が２対０とリードの６回、広陵の攻撃。中京の先発・磯村峻平が代打・佐藤勇治を三振に打ち取ったところで、中京ベンチが動いた。香村篤史へのリレーだ。

「試合も動くかもしれんね」

　記者席で、あるベテラン記者がささやく。

「リードしているほうが『あれ？』というような投手交代を見せたとき、往々にして流れが変わるものです」

　確かに早めの継投は、投手層の厚い中京大中京にとって地方大会での勝ちパターン。だとしても、そこまで３安打無失点と好投していた磯村の交代は思い切りがよすぎるのではないか。案の定というべきか、その香村の代わりバナだ。中村奨成が右中間にアーチをかけると、広陵がこの回３得点で逆転。“試合が動く”と、そこからは終始広陵がペースをつかんだ。７回には佐藤、８回には中村のこの日２本目のホームランで加点し、終わってみれば１０対６。伝統校同士の対戦は、広陵が制することになる。

　中京大中京・高橋源一郎監督は、継投についてこう明かした。

「広陵打線は初回から振りがシャープで、香村はいつでも継投できるよう、初回からしっかり肩をつくっていました。磯村は無失点できていたとはいえ、５回あたりから球威が落ちていましたし、それはキャッチャーの鈴木（遼太郎）とも意見が一致した。そして６回の磯村は、代打の佐藤君に長打性の大ファウルを打たれています。そこで迎えるのが、好打者の中村君。広陵打線の中心で、彼が打つと勢いづく。だから香村への交代で、なんとしても中村君を抑えたかったんです」

　なるほど、投手交代という数式に代入すれば合理性はある。ただ、高校日本代表の１次候補でもある広陵・中村は、「バットをしならせて打つことができる。高校生では、そうはいません」（中井哲之監督）という好打者だ。「（香村は）まっすぐ中心の投手なので、狙っていた」（中村）という１４２キロを完璧にとらえた。中京には裏目に出た格好だが、「継投は、監督の問題」と高橋監督がいうように、そこは勝負。どう転ぶか、数式どおりとは限らない。

　不思議なことに甲子園では、第１試合の展開がその日の試合傾向を左右することがある。活発な打撃戦で始まった１日は、続く３試合も派手な点の取り合い。取材者の立場からは４試合ともやや大味に感じたが、スコアボードに点が加わるたび、大観衆は沸きに沸いた。

　観客数は、４試合すべて４万７０００。

　こんなぜいたくな１日も、ちょっと記憶にない。